В древней Киевской и Удельной Руси главным судьёй во всех делах, какие бы ни возникали у людей, был князь. Князь судил виновных и разбирал споры сам или через своих тиунов. По делам духовным, т.е. касавшимися церкви или людей, принадлежавшим к церкви, судьёй был митрополит и епископы.
Судили по обычаю, как повелось от дедов, или, если возникал новый небывалый случай, судьи ждали указания от князя. Раз данное, такое указание продолжало служить руководством и дальше, если возникал опять такой же случай. Судебные обычаи частью передавались по памяти, частью были записаны. Такой записью древних судебных обычаев была, например, Русская Правда.
Но обычаи суда в разных местах были неодинаковы, судьи, особенно недобросовестные, могли толковать обычаи как хотели, так, что возникало много вражды и неудовольствия.
Когда возникло Московское государство, и защита и охрана всей великорусской страны легли на московского государя, стало необходимым позаботиться, чтобы суд во всех частях страны был устроен одинаково, и как можно меньше зависел от самоволия судей.
Ради всего этого уже при Иване III, в 1497 году, было издано письменное собрание законов и установлен порядок суда. Это собрание законов получило название Судебника.
При внуке Ивана III, царе Иване Васильевиче Грозном, Судебник был пересмотрен (в 1550 г.), дополнен новыми статьями, и приказано было руководствоваться впредь при суде им.
В устройстве суда оба Судебника имели много общего.
Судьями назначались управители городов и волостей. По Судебнику Ивана 3 судили наместники и волостели, по Судебнику Ивана 4 стали судить те, кто заменили прежних наместников и волостелей, т.е. воеводы в пограничных городах, земские и губные старосты там, где жители получили право выбирать их себе. Оба Судебника много заботятся, чтобы сделать суд как возможно более справедливым и нелицеприятным. Судебник Ивана III допускает присутствовать на суде волостелей и наместников избранных к тому населением „лучших людей». Судебник царя Ивана Грозного указывает, чтобы „лучшие люди» не только присутствовали при суде, но и чтобы скрепляли своими подписями судный список, т.е. подробную запись всего дела. Точную копию судного списка — „противень» — судья должен был вручить старосте, и она. хранилась у него. Затем Судебник Ивана Грозного назначает наказания самим судьям за неправильный суд и за лицеприятие. Если узнается, что судья или дьяк взяли взятку и обвинили несправедливо, то с них приказывалось взыскать весь иск, сколько он стоил, все пошлины втрое и, сверх того, взять штраф, какой государь укажет. Если дьяк, т.е. главный писарь суда, без ведома судьи, взявши взятку, составит судный список или запишет дело не так, как было на суде, то с него приказывалось взыскать половину того, что следовало бы с виновного судьи, и сверх того посадить в тюрьму; если подьячие, т.е. младшие писаря, без ведома судьи или дьяка запишут что-либо не так, взявши взятку, то их били за это кнутом.
Почти целых сто лет, с 1550 г. по 1649 г., судился московский народ по Судебнику Грозного царя. В случаях исключительных, когда Судебник не давал решения, руководствовались царскими указами. Указов накопилось скоро так много, что трудно стало разбираться в их море, к тому же они часто противоречили друг другу, а кроме того, многие положения Судебника не годились уже для новых житейских отношений. Тогда при царе Алексее Михайловиче было составлено новое собрание законов, названное „Книга Уложенная», или просто — „Уложение» (1649 г.).
Таковы были собрания законов Московского государства, по которым судился московский люд 15-17 веков.
