До середины 12 века древняя Русь использовала своих соседей-союзников не только для обороны границ от кочевников, но и для проникновения в самую глубину их кочевий. Впоследствии, в процессе дальнейшего дробления государства на отдельные княжества, ей становится не под силу сдержать напор кочевников. Намечается тенденция отступления новые рубежи, от чего страдают прежде всего пограничное население общины пращуров казаков. Они вставали первыми на пути противника, жертвуя собой: «Пускай пламя пожаров сожет городки наши, через неделю заплетем новые плетни, набьем их землей, покроем избы — и городок готов. Скорее враг устанет сжигать наши жилища, нежели мы возобновлять их.»
Также быстро отстраивались уничтоженные неприятелем приграничные городки. Это была судьба всех сёл, расположенных на рубежах Руси, и принимавших на себя первый удар врага.
После получения сообщения о приближении противника, в городах- крепостях и населенных пунктах седлались выносливые кони, которые были способны покрывать за день по 80 верст, и предки казаков устремлялись навстречу врагу. Князь же собирал войско( княжескую дружину, пешее городское и сельское поселение), которая вышла на помощь стражам границ. Если войску удавалось подойти вовремя, то у застав появлялась возможность вместе с княжеской дружиной разбить врага. Если же войско задерживалось, то заставы и пращуры казаков своими силами встречали противника, вступали в бой, отходя от острожка к острожку.
Для древней Руси были характерны военные походы по завоеванию и покорению новых земель, защите свои территорий. В девятом веке были совершены походы в византию и к берегам Балтийского моря. Русские летописи очень мало пишут о походах своих князей на Каспий (Хвалынское море), но зато подробно об этом сообщают персидские источники. Первый поход они относятся 880 му году, когда русская напали на богатый торговый город Асбесгуну на юго- западном берегу Каспийского моря.
На восточной границе древней руси вела борьбу с булгарами, что предопределило ее выход к устью Оки. Существует интересная деталь из русско-булгарских отношений: по свидетельству троицкой и никоновской летописей, во время переговоров представители сторон собрались на острове Корнев, решили все вопросы рассматривать» съехатвъя судиам от обоих на меже». Это одно из первых указаний на поавление в русском языке слова «межа» — граница.
В десятом веке русские скрестили оружие с печенегами, которые прорвались через Хазарский
каганат в Приднепровье. Расселяясь по Дикой Степи в поисках удобных пастбищ и глубоких рек, они натолкнулись на русские владения при Игоре Старом. В 915 году судя по летописным источникам, после небольшой военной стычки, стороны перешли к мирным контактам и для обеспечения спокойного и прочного тыла «печенези… сотворише с Игорем мир и идеша к Дунаю.» но через 5 лет русские князья должны были уже силой отражать нападения печенегов, которые грабят русь и причиняют много вреда и убытков. Удары пришельцев на себе испытали прежде всего пращуры казаков и донецкие крепости.
Впоследствии под натиском русских дружин, византийцев и печенегов пала Хазария. Рухнула стена, которая как бы мешала кочевникам вплотную подойти к русской границе. Печенеги стали хозяевами южнорусских степей надолго.
Ослабленная Русь всё же смогла нанести решающий удар по печенегам войсками сына Владимира Ярослава (1019-1054). На реке Альте в 1019 году была «сеча злая». В 1036 году Ярослав нанес сокрушительное поражение печенегам. Битва под стенами киева длилась почти пять часов, и печенеги бежали: «и побегоша печенези роздно, и не ведахуся камо бежаче и овин бегающе топяху в Ситомли, инем же во иных реках и тако погибоша а прок их прибегоша до сего дня.» остатки печенежских орд откочевали на запад и юго восток, растворившись в других племенах, отдельные отряды перешли на службу.
С ликвидацией печенежской опасности новым противником Руси стали торки. В 1049 году они вышли к русской границе. Одной из причин их быстрого продвижения было то, что их самих теснили более сильные половцы. Коалиция русских князей и союзных племен, «собрав всех воинов безчисленно, пошла на конях, и, услыша об этом, торки, испугавшись, бежали и погибли, убегая одни от зимы, другие от голода, иные же от мора». После разгрома русскими дружинами и под ударами половцев, в 1064 году, 600 тысяч торков отошли к Дунаю , но, пережив там голод, эпидемия мора и неудачи, остатки их вернулись к Днепру и столкнулись там с дружиной Всеволода Ярославича(1030-1093), который разгромил их. В 1066 году вожди торков обратились к киевскому князю с просьбой предоставить им пограничные русские земли для кочевий и заселения. Они были приняты и поселений на южных и восточных границах.
Сначала 960 года половцы двинулись на запад. К 1055 году они дошли до границы Руси. К тому времени расстановка сил в степи резко изменилась: вторжение половцев в черноморские степи Приазовье было отрезано от Днепра.
На полтора века половцы стали самыми опасными соседями Руси. Тем более что борьба с ними уже велась в условиях начавшейся феодальной раздробленности и развала общерусского государства и всей системы охраны границы. Сражения шли на протяжении всей границы Руси со Степью от мордовских лесов в верховьях воронежа, Дона, Донца, по водоразделу бассейнов Днепра, по его притокам и до предгорий Карпат и на Каспии.
Словно темные грозовые тучи нависли полосы над Русью, Нападая на села и города, придавая все огню и мечу , уводя в полон людей. Кровавая битва, неустанная война шли здесь из года в год, изо дня в день. Многократно темнели от людской крови воды Волги,Днепра, Дона и других рек. Вот что писал о половцах византийский церковный писатель Евстафий Солунский:» в один миг половец близко , и вот уже нет его. Сделав наезд и стремглав, с полными руками, хватается за повод, понукает коня ногами и бичом и вихрем несется далее, как бы желая перегнать быструю птицу. Его еще не успели увидеть, а он уже скрылся из глаз».
В 1094 году половцы почти беспрепятственно проникать в Черниговское княжество и разграбили его. В 1095 году появились на реке Рось, осадили Юрьев. И только после этого русские князья стали понимать необходимость объединения своих сил, создания военного союза для борьбы с общим врагом. Инициатором объединения выступил Владимир Мономах — один из первых организаторов обороны границы Руси. Он понял, что русским князьям нужно наряду с обороны перейти к тактике активного наступления на половецкие земли. И перенес войну в глубь территории врага. Для походов он выбирал обычно осень или зима , когда у половцев не хватало корма для лошадей, на исходе была пища для людей.
Первую победу Мономах одержал в 1095 году. В жестокой сече погибли предводители половцев. А войска разбежались.
Первый общерусский поход против половцев состоялся в марте-апреле 1103 года. Русские настигли орду в походе, когда её кони устали, погнали их в степь. Далее последовали походы в 1106, 1107 , 1109, 1111, 1113, 1116, 1120 годах. После похода Ярополка Владимировича в Степь 1116 году половецкая орда потомков Шарукана Старого не могла уже оправиться от поражения и в 1018 году была вынуждена откачивать на восток, к северному кавказу и далее в Грузию, где ее представители поступили на службу к Давиду Строителю.
Со второй половины 12 века в борьбу с половцами включилась северо-восточная Русь. Владимирские, Суздальские, Рязанские,Муромские, пронские дружины совершили самостоятельные походы в Степь, бились на южных рубежах Руси, наносили кочевникам тяжелые удары. Но походы русских князей на юг не всегда были благополучными — например, в 1188 году во время похода Игоря Святославича русские воины потерпели жестокое поражение, а сам князь, его брат и сын попали в плен — это событие запечатлено в «Слове о Полку Игореве».
