Этому великому князю, называемому в нашей истории великим собирателем Руси, удалось присоединить к своим владениям Великий Новгород с его громадными областями.
Независимый от татар Великий Новгород сохранял уже более четырёх с половиной столетий почти полную независимость и от русских великих князей. Упорно оберегал Новгород свою свободу от многократных попыток поработить его — сперва Суздальских, а затем Московских. Положение, однако, становилось со временем всё труднее и труднее в виду всё возраставшего могущества его двух ближайших соседей: с одной стороны — Москвы, а с другой — Литвы. Оказавшись, наконец, слишком слабым, чтобы собственными силами бороться с Москвой, Новгород искал было помощи у Литвы, но это не помогло.
Иоанн III предпринимал три похода с целью покорения Новгорода. Первый — в 1471 году, был начат вследствие того, что партия Борецких с посадницей Марфой во главе настояла на признании князем Новгорода короля польского и великого князя литовского Казимира 4. Отправленное к королю посольство заключило с ним на этот счёт договор.
Узнав об этом, Иван III стал готовиться к войне и затем, не торопясь приступил к военным действиям. На собранной великой думе было решено начать поход немедленно, несмотря на летнее время, в которое болотистая, лесистая и пересечённая местность в Новгородской области представляла значительные трудности для движения.
В конце мая 1471 года Иван Васильевич двинул свои войска по нескольким направлениям. 14-го июля на реке Шелони произошла битва, в которой Новгородцы были разбиты князем Холмским.
Сначала новгородцы стали было теснить москвичей, нот Холмский приказал направлять стрелы и копья в лошадей неприятеля. Неопытные всадники, большей частью ремесленники, не могли справиться с бесящимися конями; ряды их расстроились. Потери новгородцев в этой Шелонской битве простирались, по московским источникам, до 12000 убитыми и 2000 пленными.
В это самое время Иоанн находился в Яжелбицах, откуда, получив известие о Шелонской победе, двинулся к Коростыню, а Холмский разорвал Новгородские области до их северных границ.
Считаем нужным подробнее описать этот поход Иоанна 3 на Новгород, как наиболее замечательный в военном отношении в сравнении с другими его походами.
План похода, выработанный князем Иваном, был довольно сложен, и напоминал походы татар, производимые в южной России. Предполагалось направить к Новгороду московские войска в виде облавы, с трёх сторон. Для этого боярин Борис Слепец и Тютчев с воеводой Василием Образцом были отправлены в Вятку, с поручением присоединить к вятчанам ополчение устюжан, двинуться с ними к западной Двине, овладеть Заволочьем и наступать на Новгород с юга.
Путь от Вятки к Заволочью, в бассейн западной Двины, был слишком долог, поэтому он был предпринят в конце мая 1471 года, значительно раньше движения основных войск, которые должны были выступить из Москвы к Новгороду.
Выждав, когда вятские и устюжские отряды преодолеют часть своего пути, Иван 3 высылает из Москвы в начале июня десятитысячный отряд князя Холмского, который должен был двинуться к Старой Руссе, соединиться на реке Шелони с псковскими войсками, обещавшими Иоанну III свою помощь, и совместно с ними направиться к Новгороду с западной стороны. Вместе с тем, другой отряд под руководством князя Оболенского-Стриги был отправлен из Москвы на Вышний Волочёк, с поручением следовать далее вниз по течению реки Меты и явиться под Новгород с восточной стороны. Сам же Иван 3 с главными силам выступил из Москвы только 20 июня, направляясь къ южной части озера Ильмень.
Из этого видно, до какой степени были разбросаны московские войска, разделённые большими пространствами, и как трудно было скоординировать их движения для того чтобы одновременно собрать их под Новгородом. К счастью для москвичей, обстоятельства складывались для них удачно. Во-первых, лето выдалось чрезвычайно жаркое, что способствовало обмелению рек и, в особенности, просушке болот и дорог по низменностям, которыми так изобилуют новгородские земли. Это обстоятельство много способствовало переправам через реки и движениям московских войск, а, следовательно, и выполнению плана похода. Но, главное, что содействовало успеху Ивана 3 — это упадок дисциплины у новгородцев, их партийная разделённость и отсутствие сколько-нибудь талантливых и понимающих военное дело личностей. Новгородцы представляли собой ремесленников, не имеющих никакого понятия о военном дел и годных только для кулачного боя. Главная, конная сила новгородцев управлялась архиепископом Феофаном.
Прежде всего новгородцы планировали помешать псковичам соединиться с московским войском, поэтому вся новгородская конница числом до 40000 человек была выслана владыкою на западный берег Ильменя, на псковскую дорогу, идущую по левому берегу реки Шелонь. Князь Василий Шуйский-Гребёнка выдвинулся на западную Двину для обороны Заволочья посему подвергался опасности быть отрезанным от Новгорода и вятскими войсками, и отрядом князя Холмского, направленным московскими войсками к Руссе. Затем сухопутное войско новгородцев переплыло на судах озеро Ильмень и высадилось на его южном берегу у села Коростына с целью напасть на отряд князя Холмского, успевшего к тому времени занять и сжечь Руссу, стоявшего на реке Шелонь в ожидании прибытия псковичей.
Это отдельное положение князя Холмского могло иметь для него тяжёлые последствия. Главная часть новгородской пехоты, высадившаяся у Коростына, намеревалась ударить в правый фланг отряда князя Холмского на Шелони. Другая часть пехоты вступила на судах в реку Полысть, дошла до Старой Руссы, и оттуда должна была двинуться в тыл князю Холмскому, в то время как новгородская конница ударила бы на него с фронта, перейдя вплавь и вброд реку Шелонь.
Князь Холмский понял опасность своего положения и предупредил катастрофу. Он быстро двинулся к Коростыне, атаковал новгородскую пехоту и разбил ей на голову, захватив много пленных. Последним отрезали уши, носы и губы и в таком виде отослали в Новгород для устрашения прочих. Затем князь Холмский быстро перешёл к Руссе и также разбил высланную туда часть новгородской пехоты. Уничтожив ближайший к Руссе город Дёмин.
13 июля отряд Холмского вернулся на свои позиции на правом берегу Шелони. Новгородская конница только теперь показалась противоположном берегу, двигаясь по дороге в направлении течения этой реки навстречу всё ещё подходившим псковским войскам. Тогда князь Холмский двинулся паралельно новгородской конннце, также вверх по Шелони, которая разделяла противников.
Новгородцы остановились на ночлег при впадении в Шелонь реки Дряни. Рассчитывая на свою сорокатысячную силу, они пренебрегали десятитысячным отрядом князя Холмского и стояли без всяких предосторожностей. Узнав об этом, князь Холмский обратился к своим войскам со следующими словами: «лучше нам положить здесь головы, нежели воротиться со срамом», и с высокого берега бросился в Шелонь. Воеводы и войско пошли за ним.
Это было 14 июля 1471 года. Неравный бой продолжался со страшной жестокостью. Новгородцы дрались отчаянно, и уже начали подавлять своим численным превосходством, но князь Холмский, в отряде которого были и татары, выслал их для удара в тыл противника. Этот удар решил дело. Новгородцы были разбиты и потеряли множество пленных.
Не лучше шли дела Новгорода и в Двинской области, где 12-тысячный отряд воеводы князя Василия Шуйского был разбит Тютчевым и Образцом, имевшими не более 4000 человек. Наконец, в самом город случилась измена. Вследствие всего этого вече решило просить Иоанна о пощаде. 11 августа был подписан договор, по которому Новгород обязывался уплатить 15500 рублей откупа, не передаваться Литве и посвящать своего архиепископа не иначе, как в Москве.
Второй поход был предпринят Иоанном Васильевичем в октябре 1478 года. Его причиной был отказ новгородцев называть великого князя великим государем. Вскоре Новгород был обложен со всех сторон. Сам Иоанн с главною ратью перешёл Ильмень по льду и 27 ноября расположился у истока Волхова.
Новгородцы решились было упорно обороняться, но великий князь, рассчитывая на раздоры среди населения, делящегося на разные партии, не торопился атаковать город. Расчёты Иоанна вполне оправдались, и новгородцы вскоре открыли переговоры, стараясь выговорить как можно более легкие условия сдачи города. Переговоры сильно затянулись.
Наконец в Новгород стал ощущаться голод. Главный новгородский воевода, князь Шуйский, торжественно перешёл на службу к великому князю. Тогда новгородцы вынуждены были согласиться на условия Иоанна. Согласно последним, уничтожалось звание посадника, упразднялось народное вече и вся власть сосредотачивалась в руках Иоанна, обязавшегося не выводить людей из Новгородской земли.
15 января 1479 года, бояре привели Новгород к присяге,а через три недели великий князь двинулся обратно в Москву, увезя туда и вечевой колокол.
В томъ же году новгородцы снова завязали отношения с Казимиром 4. Узнав об этом, Иоанн в октябре в третий раз пошёл на Новгород и осадил его. Осада длилась очень недолго, город снова сдался, но уже безусловно. Иоанн сменил владыку Феофила, захватил все сокровища архиепископа, более сотни главных вожаков было казнено, и в этом же году более 1000 семей из города и 7000 семейств из области были выселены в Московские пределы, а вместо них были поселены свои — московские боярские дети и купцы.
