Уроженец Вологодской области писатель Владимир Алексеевич Гиляровский по материнской линии был потомственным кубанским (запорожским) казаком. Его дед черноморский казак Усатый (Мусатов) происходил из переселенных на Кубань запорожских казаков (прадед Иван Усатый пришел на Кубань вместе с атаманом Чепигой). Ему довелось принять участие в войне на Кавказе, после чего он с женой и дочерью приехал на Вологодчину и устроился управляющим в имение графа Олсуфьева. Здесь его дочь вышла замуж за помощника его отца Алексея Гиляровского. И 26 ноября 1853 года родился Владимир Гиляровский.
С 1860 года семья Гиляровских переехала в Вологду, где Владимир стал учиться в гимназии и пробовать писать стихи.
В 1871 году, не закончив гимназии, Владимир ушел из дома и странствовал (без паспорта и денег) по России в течение десяти лет. Это не было следствием разлада в семье – Владимир Гиляровский решил испытать себя, свои физические и нравственные силы. Могучий и бесстрашный казак испробовал свои силы в различных тяжелых и сложных профессиях, ему приходилось попадать в различные опасные приключения. Вначале он прошел с бурлаками огромный водный путь от низовьев Волги до Рыбинска. По воспоминаниям современников, молодой Владимир Гиляровский обладал гигантской физической силой – перетягивал троих-четверых бурлаков, был невероятно выносливый и тянул лямку бурлака, когда многие его товарищи падали замертво на берегу. Владимир Гиляровский любил удаль и всегда участвовал в различных молодецких забавах, но никогда не опускался до разбоя и воровства. Напротив, если какой-нибудь громила задевал Владимира или его товарищей, то неизменно падал под ударом громадного кулака Гиляровского.
В 1877 Владимир Гиляровский участвовал солдатом-добровольцем в русско-турецкой войне и за свои подвиги в боях был награжден Георгиевским крестом. Согласно воспоминания Гиляровского, он участвовал на Шипке в Шейновском бою 28 декабря 1877 года под командованием полковника М.А. Надеина. Руководил всем боем генерал Скобелев. Скобелев решил окружить Шейново кавалерий и, после артиллерийского обстрела, кавалерия генерала Дохтурова (в состав которой входил 1-й Донской казачий полк) была направлена в обход Шейнова. В это время русская пехота контратаковала турок на кургане Шишмица, но после кровопролитного боя турки стали теснить русских солдат. И тогда отряд полковника Надеина бросился со своих позиций, расположенных на горе св. Николая (Орлинное гнездо), вниз, на турецкие позиции. Среди этих удальцов сражался и Владимир Гиляровский. Бой был тяжелым, со стороны русских выбыло убитыми и раненными 1700 человек. Турки начали отступать, но с тыла по ним ударила кавалерия Дохтурова, и только три тысячи турок смогли вырваться из окружения. Через 25 лет, 12 сентября 1902 года, Владимир Гиляровский вместе с другими участниками русско-турецкой войны приехал на Шипку и принял участие в Шипкинских торжествах.
В 1881 году Владимир Гиляровский поселился в Москве, в Столешниковом переулке, решив полностью посвятить себя литературному творчеству. С 1882 года он начал работать журналистом в газете «Московский листок». Позднее он работал в «Русских ведомостях», «России», «Русском слове». Он также не прекращал заниматься поэзией и прозой. В 1887 году была издана его первая книга «Трущобные люди».
Как потомственный казак и патриот России, Гиляровский всегда интересовался темой казачества, его историей, бытом, традициями. В 1888 году он написал поэму «Стенька Разин», а в 1894 году вышел в свет сборник «Забытая тетрадь», где лучшие стихи были посвящены казачеству, а также поэма «Запорожцы». Кстати, известная картина художника Репина «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» навечно запечатлела Владимира Гиляровского в образе пожилого смеющегося запорожца с роскошными усами, изображенного прямо в центре полотна.
В 1897 году В.А. Гиляровский был командирован Русским гимнастическим обществом (председателем которого он являлся) в Сербию на состязания Всеславянского общества «Душан Сильный». 1 июня в Белграде начались различные гимнастические состязания, в которых принял участие и Владимир Гиляровский. Состязания продолжались три дня, на третий день награждались победители, в числе которых был и Гиляровский, получивший первую награду – большую золотую медаль с надписью «Наибольшему витязю Душана Сильного».
В 1896 году В.А. Гиляровский принял участие в печально знаменитой трагедии на Ходынском поле во время коронации императора Николая II. Только необычайная физическая сила писателя помогли уцелеть ему во время этой трагедии, непосредственным участником и свидетелем которой он стал. Его статья «Ходынская катастрофа», опубликованная в газете «Русские Ведомости» на следующий день, стала первым правдивым репортажем с места трагических событий.
В.А. Гиляровский всегда с уважением относился к писателю Гоголю, воспевавшему в своих произведениях запорожское казачество. В январе 1899 года Гиляровский отправился в поездку в Малороссию и посетил Миргород и Сорочицы. Гиляровский посетил все места, которые упоминались в произведениях Гоголя, а также уточнил место и точную дату рождения любимого писателя.
Умер В.А. Гиляровский 1 октября 1935 года и похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
