Как известно, Великий Устюг располагается на стыке трех рек – Сухоны, Юга, Северной Двины. Первые летописные упоминания о Великом Устюге относятся к 1207 году. Согласно летописным сведениям, город к тому времени был достаточно населенный (в летописи за 1218 год сообщается о походе ростовского князя Святослава Всеволодовича на волжских булгар, в котором принял участие многочисленный отряде устюжан) и можно предполагать, что вероятное время основания Великого Устюга – ближе к середине XII века.
Во время монголо-татарского нашествия непроходимые леса и болота преградили дорогу вражеским ордам, и город избежал разорения. Даже дань монголам устюжане платили очень недолго, до 1262 года (Устюжский летописный свод).
Великий Новгород на протяжении веков не прекращал попыток силой присоединить к своим владениям (не надо при этом и забывать и постоянных набегов устюжан на новгородские земли) этот вольный город. Но все нападения новгородцев всегда отражались устюжанами.
Кстати, когда в 1337 году официальной религией Золотой Орды стал ислам, степняки-христиане, значительную часть которых составляли казаки, пустились в бега, спасаясь от насильственной исламизации в северных краях, в том числе и в восточных районах современной Вологодской области. В Великом Устюге казаки (в основном верхнего течения Дона) составили пятую часть населения города. Кроме того, в северо-восточных районах Вологодской области проживало немало потомков новгородских ушкуйников. Не в этом ли кроется причина того, что именно северо-восточные районы Вологодчины и особенно Великий Устюг дали России большое количество казаков и казачьих атаманов, участвовавших в освоении Сибири и Дальнего Востока. Об этом надо всегда помнить и гордиться прошлым своего родного края.
В 1438 году вокруг посада горожане возвели вал с деревянными стенами. В 1537 году были возведены новые стены, это было по счету четвертое укрепление города. А в 1582 году устюжане построили вокруг разросшегося посада еще одни стены и установили на них пушки. Именно в конце XVI столетия к названию Устюг добавляется слово Великий.
После завершения формирования Русского государства, к концу XVI-началу XVII века Великий Устюг становится крупнейшим торгово-промышленным городом Северо-Западного региона (в 1630 году в Великом Устюге, согласно писцовым книгам, было 688 дворов). Кстати, устюжане не знали крепостной зависимости, сельское население относилось к так называемому «черносошному» крестьянству, проживающему на государственной земле и платящему подати. Все это является объяснением тому, что именно вольные предприимчивые устюжане, в первую очередь среди населения Вологодчины, пополняли ряды казаков, именно устюжане-казаки шли в первых рядах казачьих ватаг, отправлявшихся на покорение Сибири и Дальнего Востока, именно казаки-устюжане во главе со своими казачьими атаманами, также являвшимися уроженцами Великого Устюга, совершили ряд важнейших географических открытий сопоставимыми с великими мировыми географическими открытиями того времени.
В конце XVI-начале XVII века по инициативе местного воеводы в Устюге была организована широкая вербовка населения в Сибирское казачье войско – на недавно открытые Ермаком просторы Сибири. В первую очередь в Устюг приходили жители русского Севера – из Тотьмы, Холмогор, Архангельска, с берегов Северной Двины и т.д. Молодые северяне – опытные охотники и мореходы, многие из которых являлись потомками вольных новгородских казаков (новгородских ушкуйников), становились служивыми казаками и направлялись в далекие сибирские остроги нести нелегкую государеву службу. В XVII веке в Устюге крепнут торговые дома купцов Гусельниковых, Ревякиных и других торговцев, которые также внесли свой вклад в дело освоения сибирских просторов.
Сведения о вологодских казаках-землепроходцах XVI-XVII веков дошли до нас благодаря трудам талантливого летописца конца XVII века Семена Устиновича (по другой версии – Ульяновича) Ремезова, родившегося в 1642 году, который не только подробно описал походы и жизнеописания знаменитых атаманов, покорителей Сибири (начиная с похода Ермака), но также составил карту сибирских городов и земель, вошедших в состав России к концу XVII века. К примеру, именно Ремезов записал (и тем самым сохранил для потомков) вторую (татарскую) версию гибели атамана Ермака. Ремезов также записал сведения об экспедиции Дежнева: по одной исторической версии сведения Ремезов мог получить от хорватского ученого Крижанича и других современников Дежнева, но вполне возможно, что Ремезов лично встречался и беседовал с Семеном Дежневым во время посещений атаманом Тобольска. Именно на основании трудов Ремезова, а также официальных государственных документов и устном народном творчестве написано большинство исторических монографий и художественных произведений, рассказывающих о подвигах вологодских казачьих атаманов, раздвинувших границы России до Тихого океана и Амура.
