Днепр к концу VIII века после Рождества Христова стал уже совсем славянской рекой, и на всём течении его слышалась славянская речь. По удачному сравнению одного учёного, Днепр в то время являлся как бы становым хребтом, а притоки его — ребрами, и на этом скелете прочно, одним телом, держались племена восточных славян. Удобство сообщения друг с другом по воде, один язык, одинаковые обычаи и верования, — все это не позволяло восточным славянским племенам терять друг друга из вида.
Днепр дал им всем еще и одинаковое дело, одинаковое занятие, которое требовало постоянной близости отдельных славянских племён. То была торговля. Надобно только присмотреться к карте течения Днепра, чтобы понять, как и отчего возникло здесь торговое движение.
Своими верховьями Днепр близко подходит к Западной Двине и к притокам Ильмень-озера, т.-е. к двум важнейшим дорогам с восточной равнины в Балтийское море, впадает же Днепр в Чёрное море. Притоки Днепра — все большие многоводные реки, издалека идущие к нему справа и слева с одной стороны приближают поднепровские страны к Днестру и Висле, т.-е. к Западной Европе, а с другой — к притокам Волги и Дона, т.е. к Каспийскому и Азовскому морям.
При тогдашнем значении рек, как удобнейших путей сообщения сквозь дремучие, непроходимые леса, покрывавшие большую часть русской равнины, Днепр, естественно, сделался большой столбовой дорогой между Балтийским и Чёрным морями с одной стороны, и между Каспийским морем и Западной Европой — с другой.
В начальной русской летописи так описывается этот великий водный путь:
„ Путь из Варяг (шведское побережье Балтийского моря) в греки и из грек по Днепру, и верх Днепра волок (перетаскивали суда по суху) до Ловати, и по Ловати в нити в Ильмень озеро великое, из него же потечёт Волхов и втечёт в озеро великое Нево (Ладожское), и того озера устье (река Нева) внидет в море Варяжское (Балтийское море), и по тому морю идти до Рима (т.е. до стран Западной Европы), а от Рима прийти по морю же ко Царю-городу, а от Царя-города прийти въ Понт море (в Чёрное море), в него же втечёт Днепр река. Днепр бо потече из Волковского леса и потечёт на полдне, а Двина истого же леса потечёт, а идет на полунощье и внидет в море Варяжское; из того же леса потече Волга на восток и втечёт семьюдесятью жерел (устий) в море Хвалисское (Каспийское). Тем же из Руси можно идти по Волзев Болгары (Прикамский край), и в Хвалиссы (Закаспийские страны), и далее на восток дойти в жребй Симов (арабы), а по Двине в Варяги (Швеция и Прибалтийские страны), из Варяг до Рима, от Рима же и до племени Хамова (север Африки)».
Так подробно и точно знал древний русский летописец направления путей в те отдалённые страны, которые он называет. Не один век должен был уйти на то, чтобы вызнать эти направления от области среднего Днепра.
По северному берегу Чёрного моря ещё в глубокой древности основались греческие поселения — Херсонес, Феодосия, Оливиополь, Танаис и др. Жители этих колоний и положили начало торговому движению по Днепру. Греки еще до Р. X. проникали далеко вверх по Днепру, где приобретали столь ценимый ими янтарь, шедший с Балтийского моря.
Незаметно втянулись в эту торговлю и племена поднепровских славян. Сначала они только продавали пришлым купцам-грекам то, что добывали на своих лесных угодьях: меха, воск, мёд, а потом понемногу и сами стали ездить с товарами в чужие страны и обменивать там произведения своей суровой родины на такие товары, в каких нуждались сами и для себя и для перепродажи.
Торговля получила особенное развитие у славян с конца VIII века, когда в степях, на пространстве между Днепром и Волгой, утвердилось племя хазар. Славяне, обитавшие по среднему течению Днепра, подчинились господству хазар и согласились платить им небольшую дань.
Хазары скоро изменили свой кочевой образ жизни и стали жить оседло, занимаясь ремеслами и торговлей, особенно с тех пор, как среди их поселений стали появляться торговцы евреи и арабы с востока, и из-за Каспийского моря.
