Как в удельное время суд принадлежал удельному князю, так и в Московском государстве он принадлежит царю, великому государю. К нему обращались с жалобами на несправедливость судей- только он мог отменять приговоры, назначать новые, назначать самих судей и сменять их. От государя право судить, т.е. разбирать споры и наказывать преступления, имели его наместники и волостели. Наместники и волостели „кормились» судом; в их пользу, как жалованье за службу по управлению, шла половина всех штрафов и денежных пеней по суду. Для ведения суда по всей ему подвластной округе наместник или волостель рассылал своих слуг и холопей, которые под именем его наместничьих тиунов и судили дела на месте, представляя их наместнику только в трудных случаях, когда сами не знали, как поступить. Точно так же и наместники в трудных случаях пересылали дела в Москву на суд великого государя и его бояр.
Как на суд наместничьих тиунов можно было жаловаться наместнику, так на суд наместника жаловались царю. Царь или сам разбирал эти случаи, или присылал своего боярина разобрать дело и поставить свой приговор.
Наместники, волостели и бояре судили не единолично. Так как они „кормились» судом, — штрафами, пенями и судебными пошлинами, — то можно было ждать, что будет немало злоупотреблений с их стороны ради желания получить возможно больше пеней и пошлин. Чтобы оградить народ от таких случаев, по Судебнику было установлено, что ни наместник, ни волостель и никакой другой судья без старосты города и лучших, избранных к тому населением города и уезда людей судить не может.
Во многих областях были совсем уничтожены наместники и волостели. „Жаловали мы прежде бояр своих и князей и детей боярских, — писал в 1555 г. царь Иван Грозный в одной грамоте, — города и волости давали им в кормленье, но нам от всех жителей были челобитья великие и докука беспрестанная, что наместники наши и волостели и их люди преступают указы наши и причиняют зло и убытки жителям; а от наместников и волостелей были нам челобитья великие и докука беспрестанная, что посадские и волостные люди под суд им не даются, кормов не дают и бьют их; во всём этом были меж людьми и наместниками поклёпы и тяжбы великие, а от этого всего на посадах многие дворы, а в уездах деревни и дворы запустели, и потому наши дани и оброки сходятся не сполна; и мы, жалеючи людей, из-за тех великих зол и убытков, наместников и волостелей от городов и волостелей отставили и велели во всех городах и волостях учинить старост излюбленных, которые бы меж людей управу чинили и рассудить бы их умели вправду, бескорыстно и безволокитно».
