По внешнему виду иностранцы-писатели изображают славян людьми сильными, здоровыми, высокого роста, со светлыми волосами и глазами. В характере хвалят храбрость, любовь к свободе, привязанность к родине, доверчивость, верность; но выгодное впечатление древних писателей относительно домашних нравов славян меняется, когда заходит речь о войне со славянами и их воинственности. На войне славяне, как и все северные народы, были сущими варварами: жгли, грабили, убивали, не щадя ни женщин, ни детей, ни стариков. Пленных они предавали мучительной смерти: вбивали им в голову железные гвозди, вырезывали из спин ремни, сажали на заостренные колья,— словом, совершали над врагом всякие зверства и насильства. Но с рабами обращались сравнительно хорошо. Вооружены они были плохо. Оружием служили им лук со стрелами в колчане, причём стрелы были часто напитаны ядом, обоюдоострый меч, копье или сулица, секира, палица, нож, праща, щит, шлем и кольчуга, — всё, главным образом, железное.
Сражаться стройными отрядами славяне в древние времена не умели и редко были в силах выдержать правильный, с точки зрения европейца, бой.
„Славяне любят схватываться с неприятелем, — пишет грек, наблюдавший военную жизнь славян, — в узких, трудно проходимых и утесистых местах. Они умеют пользоваться засадами, неожиданными нападениями и ловушками, дневными и ночными, и не затрудняются в придумывании всевозможных уловок. Они превосходят кого угодно в умении переправляться через реки и могут подолгу оставаться в воде. В случае неожиданного вторжения в их страну, они погружаются в глубину воды, держа во рту длинные, нарочно для того сделанные, полые внутри стволы тростника. Лежа навзничь в глубине, они выставляют стволы на поверхность воды и через них дышат, так что могут по нескольку часов оставаться в этом положении, не возбуждая никакого подозрения: неопытные, видя тростник, считают его растущим в воде.
Но кто знает об этой уловке, может догадаться по виду и по положению надрезанных стеблей и проткнуть им рот тростником или вытащить его из воды и этим лишить их возможности долее скрываться под водой…
Не подчиняясь общей власти и находясь во взаимной вражде, славяне не умеют сражаться в строю и не любят встречаться с неприятелем в открытом и ровном месте. Если же и случится им отважиться на рукопашный бой, они поднимают общий крик и понемногу подвигаются вперёд. Если неприятель начнёт отступать перед их криком, они неудержимо устремляются на него. Если же нет, они поворачивают назад, нисколько не спеша изведать силу врагов на открытой местности. Они предпочитают держаться лесов, приобретая там значительный перевес, так как умеют искусно сражаться в теснинах. Очень часто, неся с собой добычу, они при малейшей тревоге бросают ее и бегут в лес; когда же неприятель столпится около брошенной добычи, они с тою же легкостью возвращаются и наносят им вред».
