Главным родом войска древних славян была пехота; пешими же они преимущественно сражались и при первых князьях. Во время осады греками Доростола, Святославом была предпринята неудачная попытка действовать в бою в конном строе, впрочем, информация об этом есть только в византийских источниках, и а им на сто процентов верить нельзя, так как есть сведения, что ещё ранее, в 968 году, Святослав из Болгарии двинулся на выручку Киева, «посадив дружину на коней». Вероятно, византийцы хотели посредством употреблённого ими выражения, сильнее подчеркнуть все превосходство действительно прекрасной конницы Цимисхия…
Во всяком случае, даже в древнейшие времена русские князья, дружина, бояре, витязи и вообще знатные люди были обычно на конях. Конницу же в рядах русской рати составляли также наёмные войска из половцев, печенегов, торков, венгров, вообще из соседних народов тюркского племени.
Со временем необходимость постоянной борьбы с народами, действовавшими не иначе как на конях, вынудила и на Руси увеличивать количество конницы.
Есть свидетельства тому, что войска Ярополка Святославовича и Олега Древлянского сражались уже на конях. В 1042 году Владимир Ярославович ходил на Ямь на лошадях и одержал победу, но падёж истребил его конницу. Впоследствии конники, кочевники и вообще конная рать составляли уже главную часть русских войск, а пехота стала второстепенным, вспомогательным родом войск.
Отвратительное состояние путей сообщения и изобилие вод приводили к тому, что сухим путём в походах двигалась одна только конница, пешая же рать, во избежание трудностей движения садилась на суда и называлась судовой. При встрече с неприятелем войско выходило из ладей и вступало в бой на сухом пути, хотя бывали примеры боя и на воде, т.е. на реках; на море же боестолкновения происходили часто.
Зимой обитатели славянских земель рубили у себя лес и делали из него суда, которые весной сплавлялись по Днепру и его притокам к Киеву, собираясь к апрелю неподалёку от Киева. Даже новгородцы доставляли сюда построенные жми ладьи, поднимая их вверх по Волхову, а потом переволакивая сухим путём к верховьям Днепра. За доставляемые суда уплачивалась условленная их стоимость. Что касается типа этих судов, то историки не упоминают о нём определённо. Известно только, что они были очень легки, так как иногда случалось их переносить на руках. Полагают, что образцом этих судов служили легкие, устроенные для морских разбоев суда варягов, проходивших на них даже опасные шхеры.
Вместимость такого транспорта составляла сначала 12 человек, и состояли они из одного большого, выдолбленного дерева, поэтому назывались однодеревыми. Таковыми он были, вероятно, во времена Олега. При Игоре на каждом судне помещалось уже 40 человек, а позднее— и по 100.
Буве де Крессе говорит, что русским, для того, чтобы приплыть на судах к Константинополю, «предстояло преодолеть труды, превосходящие труд Геркулеса». Действительно, собранные на Днепре суда легко плыли вниз по течению только до порогов, которых в древности известно было 7. Дойдя до порогов, люди сходили с лодок, выгружали кладь и несли её по берегу. На судах оставалось только по несколько человек, которые, упираясь в дно реки шестами, направляли судно по указанию идущего впереди человека. Пройдя первый порог, суда снова нагружались и шли до следующего, повторяя то же самое. Особенно опасен быль четвертый порог, называемый Ненасытным из-за большого количества поглощаемых им жертв. Где нельзя было пройти на шестах берегом, там суда вытаскивались на берег, и их тащили или по земле, или несли на плечах, на расстоянии около 6 километров.
Из этого видно, с какими трудами было сопряжено плавание по Днепру -единственному водному пути в Чёрное море.
Кроме естественных препятствий и опасностей были ещё и другие — например, печенеги. Жившие по берегам Днепра ниже Киева, они всегда знали о походе русских, и сторожили их у порогов, делая засады, чтобы напасть на них во время переволакивания судов. Поэтому порядок марша славян у порогов был следующим: часть войск оставалась грести на судах, остальные, выйдя на берег, делились на две части: одна несла или волокла лодки, другая следовала сбоку, прикрывая их от нечаянного нападения. Клажа неслась на плечах невольниками, которые везлись на продажу в Царьград. Дойдя до устья Днепра, к острову Березани, останавливались для починки судов, что всегда оказывалось необходимым. Затем, выждав попутный ветер, флотилия пускалась в море на парусах или вёслах, держась ближе к берегу и направляясь к устьям Дуная. Оттуда флотилия направлялась к Мессемврии (Современный Несебыр) и далее к Царьграду.
Так как вход в Босфор греки преграждали железной цепью, вход судов в Босфор, говорит историк, «было невозможно ни для кого, но не для русских. Они выходили на берег, вытаскивали на сушу суда, приделывали к ним колёса, и таким образом перевозили их для нового спуска в требуемом месте. При попутном же ветре, на судах распускались паруса, которые помогали движению. Всё это маловероятно,— говорит де Крессе,— но всё это верно.» «Необходимость вызывала усилия, неслыханные в мире». Так говорит история о походе Олега под Царьград.
Устройством судовой рати особенно прославился великий князь Изяслав II Мстиславович, который обустроил на Днепре в 1151 году для обороны Киева крытые лодки, так что гребцов не было видно.
Воины в броне, стоя на палубе, перестреливались с неприятелем, а кормщики — по одному на носу и корме — направляли ладью куда нужно, без поворота. Вообще же обычные ладьи, на которых русы совершали свои походы, были сравнительно небольшими и притом беспалубными лодками.
