ОБОРОТЕНЬ (волколак, волкун,) — человек, обладающий способностью перевоплощаться в волка или становиться им за тяжкие грехи или от чар злого ведьмака. Вурдалаки бегут в лес и там живут, как звери. Попадая в стаи, они добывают волкам корм, нападая на скот, но не поедают его, а только
душат.
Такой человек-волк обречен на длительные страдания, пока снова не станет человеком. Узнать оборотня можно по тому, что у него задние ноги не такие, как у волка, а коленями вперед, как у человека, и всегда у него на шее висит верёвка, и если её разорвать, то вурдалака враз становится человеком. Бытуют также легенды, по которым человек может быть превращён в волка, если св. Юрий бросит на него волчью шкуру; армянская традиция тоже утверждает, что ночью на злобных женщин могут падать волчьи шкуры.
Существует поверье, что когда женщина в начале беременности увидит волка, то у неё родится сын-оборотень. Вурдалаками становятся и с рождения, то есть те дети, которые появляются на свет из лона матери не головой вперёд, как положено, а ногами. Другой способ перевоплощения описал П. Шейн: «Перед обращением волка волшебник вбивает в землю пять осиновых кольев в каком-то уединенном месте, но так, чтобы два кола были как передние ноги, два — задние, а пятый — хвост, и, прыгая вперед через всё, начиная с заднего кола, становится волком».
Вурдалаку чуждо всё волчье. Он спокоен, часто скулит, ест только хлеб; волки заедают его, потому он льнёт к людям, а те не могут понять его. По представлениям украинцев и белорусов, вурдалак даже не воет по-волчьи, а стонет и плачет, как человек.
Пока люди ходят волками, их должно остерегаться и колдуну, особенно если пройдёт много времени, и он забудет, что пустил их волками. Тогда волчья стая может застать его врасплох и разорвать. Единым спасением для человека, которого преследует стая вурдалаков, может стать брошенный позади себя на дорогу пояс. Перешагнув через него, они снова станут людьми.
Во многих легендах в прежнее состояние оборотня возвращают волшебники. Кроме случая с верёвкой, чаще всего это делается продвижением вурдалака через ярмо, битьём ржаным перевесом или тремя розгами до тех пор, пока шкура не лопнет и не слезет полностью.
Упоминание об оборотничестве есть в » Слове о полку Игореве»: «упал на быстрого коня и вскочил с него серым волком»; «Великому Хорсу волком путь перебегал»..
Изображая князя вурдалаком, автор не видит в этом ничего осуждающего, даже описывающего этот поступок с похвалой и доброжелательностью. Подобное отношение к оборотням присутствует и в былине про Вольгу Волхва, герой которой, кувыркаясь, превращается в хищного зверя, птицу, рыбу кормит жену.
Верования о реальном существовании людей, которые из-за определённых обстоятельств становятся волками, были распространены у всех славянских народов. У русских они известны под названиями «волколак», «вурдалак», у белорусов — «оборотень», «волк». Полякам известен уйкойакк миикоек; чехам — мiкоаїак; сербам – вольколек, влколиек.
К концу 19 в. В народном фольклоре активно бытовали рассказы о волколаках. О распространении таких рассказов у невров — племени, которое в древности населяло верховья Днепра, вспоминал еще Геродот. Ссылаясь на скифов и эллинов, живших среди невров и знавших их быт и обычаи, он
писал, что здесь издавна существовало верование, что, прибегая к волшебству, невры в определённые периоды могут на несколько дней становиться волками, а потом так же легко приобретать человеческий облик. В белорусских поверьях такими днями считались Коляд-вечер и ночь на Ивана-Купалу.
