2 марта 1917 года император Николай II отрекся от престола, власть перешла к Временному правительству. После так называемого приказа №1 (подготовленного Гучковым еще до отречения императора) об устройстве в армии комитетов и других новшеств, и «Декларации прав солдата для армии и флота», развал армии стал неминуем. В последовавшем вскоре распаде фронта, анархии и массовом дезертирстве только казачьи подразделения сохраняли порядок и дисциплину, полностью сохраняли боеспособность, продолжая удерживать свои позиции. В ближайших к фронту тылах для предотвращения бесчинств и грабежа со стороны дезертиров и всевозможных деклассированных элементов для охраны ставились казачьи полки, что оказывалось достаточным для установления законности и порядка.
Расквартированные в Петрограде 1-й и 4-й Донские казачьи полки до конца февраля охраняли особо важные объекты столицы. После революции казаки решили восстановить высший орган казачьего самоуправления – Войсковой Круг (первый Войсковой Круг собрался 14 марта в Терском казачьем войске), а также провели в марте 1917 года в Петрограде общеказачий съезд, целью которого было объединение казачества в масштабе всей страны.
В казачьих областях практически не произошло никаких существенных преобразований основных условий казачьего быта. Было восстановлено выборное начало войсковых атаманов (утраченное со времени царствования Петра I) и деятельность народного представительства, то есть вместо Наказных атаманов были избраны Войсковые атаманы казачьего происхождения и объявлено о созыве народных представителей. К приказу №1 казаки отнеслись с недоумением.
В то же время справедливым будет отметить, что пропаганда, проводимая повсеместно по России различными политическими партиями, постепенно воздействовала и на казаков, в основном находя себе сторонников среди так называемой голутвенной части казачества и части фронтовиков, особенно тех, кто в условиях начинавшегося передела власти и собственности стремился к личному обогащению или спешил сделать быструю карьеру.
Но основная часть казаков не принимала новой чуждой им идеологии и занимала выжидательную позицию. Социальное положение каждого казака до 2 марта 1917 года было однородным: каждый имел право на свободный труд на собственном земельном наделе, на бесплатное образование и здравоохранение, на выборную должность, преимущественное право при поступлении на государственную должность, на освобождение от налогов, на помощь при стихийном бедствии и при потери кормильца, на свободное высказывание (критику) деятельности станичного правления вплоть до атамана. Своей многовековой службой России казачество заслужило все эти привилегии и, в отличие от рабочего класса и крестьянства, причин для выступления против государственной власти у казаков не было. В крупных городах казаки обычно держали нейтралитет, в полицейских акциях не участвовали, против уличных демонстраций рабочих оружия не применяли.
3-5 июля в Петрограде прошли выступления рабочих и солдат Петроградского гарнизона, которые были поддержаны большевиками. Временное правительство вывело на улицы верные ему войска. В наведении порядка приняли участие 1-й и 4-й Донские казачьи полки.
Неумелой и нерешительной политикой Временного правительства к концу лета 1914 года были недовольны многие слои населения: от большевиков до монархистов. У каждого были свои претензии.
В ночь с 26 на 27 августа генерал Корнилов объявил, что берет высшую власть в России в свои руки. На Петроград двинулся 3-й конный корпус генерала Крымова, большую часть которого составляли донские, амурские и уссурийские казаки. Свои надежды Корнилов в первую очередь возлагал на казачество. Но в казачьих станицах и фронтовых частях казаки в основном сохраняли нейтралитет, были даже приняты резолюции, осуждающие корниловское выступление. А казаки корпуса генерала Крымова отказались продолжать движение на Петроград. Так, без единого выстрела, закончилась одна из последних попыток представителей офицерского корпуса России спасти страну от надвигающегося хаоса, анархии и братоубийственной войны.
В ночь на 25 октября большевики взяли власть в Петрограде, а затем и в других крупных городах России. Казаки в перевороте не участвовали и подчинялись указаниям Совета казачьих войск, действовавшего в Петрограде под представительством атамана Уральского войска Дутова.
После захвата власти большевики издали декрет, обращенный к казакам, где обещали освобождение от гнета генералов и тяжести военной службы, и что всем будут установлены равенство и демократические свободы. Подобные посулы были не случайны, так как казачьи части, расквартированные в Петрограде и на подступах к нему, могли в кратчайшие сроки разогнать и разоружить все вооруженные силы большевиков. Только нейтральная позиция казаков во время вооруженного восстания 24-25 октября 1917 года позволила большевикам победить быстро и почти бескровно.
Начавшийся сразу после захвата власти большевиками неудачный поход корпуса генерала Краснова поддержали 700 казаков, которые вскоре, под воздействием большевистских агитаторов, отказались идти на Петроград.
