Одежда русских войск с древнейших времён находилась в теснешей связи с обыкновенной одеждой населения. Хотя и нет достоверных известий об одежде русов в наиболее древние времена, но уже в 6 веке все одѣяніе ихъ состояло из рубахи и исподницы. От ненастья и холода они защищали себя звериными шкурами. Первые достоверные сведения об одежде русов относится к началу 10 века, т.е. 922 году, когда аравитянин Ибн-Фосслан, ездивший в Волжскую Болгарию послом халифа багдадскаго Муктедира, видел русов и оставил их описание. По его словам, русы никогда, даже в мирном быту, не ходили без оружия, состоящего из топора, меча и ножа. Вместо рубахи они накидывали на плечи кусок грубой ткани, оставляя одну руку свободной для действия. Впрочем, он же, описывая обряд погребения одного из русских старейшин, говорит,
что на него надели: два исподние платья — верхнее и нижнее, сапоги, куртку и кафтан из золотой парчи с золотыми пуговицами и золотую же парчовую шапку, опушенную соболем. По свидетельству другого аравитянина, Ибн-Хаукала, одни из русов вовсе не носили бороды, другие же носили длинную, причём её закручивали и окрашивали в цвет шафрана. Лев Диакон, описывая наружность Святослава при встрече его с Иоанном Цимисхием, рассказывает, что он имел бороду бритую и бритую же голову, на которой висел длинный локон волос.
О вооружении древних русов известно, что они употребляли топоры, обоюдоострые мечи, короткие копья, сулиды или дроты, деревянные луки с намазанными ядом стрелами и большие, длинные, деревянные щиты, обшитые кожей и окованные железом. Широкие наверху и сужающиеся книзу, окрашенные в красный цвет, щиты составляли в первое время единственное предохранительное оружие славян.
Согласно летописи Нестора, русы уже в 9 столетии имели броню, а по другим источникам — они носили также шлемы. И то, и другое русы, вероятно переняли от пришлых к ним князей с их варягами.
Броня, или кольчуга у русов имела покрой длинной, до колен, рубашки, с рукавами по локот или до кистей рук, где стягивалась металлическими обручами. Иногда, впрочем, употреблялись и дощатые латы — прапорцы. Ноги, обутые или в сапоги, или в обувь, схожую с лаптями, также защищались кольчужными панталонами. Голова прикрывалась шеломом с острым верхом и с железным забралом или личиной в виде полумаски. Для защиты щёк и затылка к шлему прикреплялась кольчужная железная сетка, застегивавшаяся у шеи запоной.
Бросаясь в атаку на противника, русы закрывались щитами, выставляя копья в промежутки между них. При отступлении же щиты закидывались за спину.
Интересно сопоставить с приведенными сведениями данные о северо-западных, или балтийских славянах. Они, участвуя как союзники в войне датского короля Гаральда против шведов и норвежцев в конце 18 века, принимали участие в сражении при Бравалле — их полк, кстати заметим, находившийся под начальством девы Висны, описывается вооружённым маленькими щитами медного цвета и чрезвычайно длинными мечами. В рукопашном бою они перебрасывали свой щит за спину или передавали слуге и с мечом в рук бросались на врага, с открытой грудью, выставляя все тело наружу.
Оружие конных ратников у русов было такое же, как и у пеших, с той только разницей, что у конных были длинные копья с разноцветными значками — 7прапорцами, и вместо мечей они имели выпуклые, кривые сабли, заимствованные у тюркских народов.
Кроме того у русов, почти постоянно, встречалось особое оружие в виде ножей, носившихся за сапогом, а потому и называвшихся засапожниками. По видимому, бой на засапожниках считался доказательством мужества и доблести рати: так, «Слове о полку Игоревом» приводится восклицание князя: — „уж не вижу я власти сильного, богатого и многовои брата моего Ярослава с черниговскими былями, могутами, тотронами, топчаками, ревугами и ольберами без щитов, с засапожными ножами, кликами полки побеждают, гремя прежнею славою…»
Бывали примеры и в позднейшие времена, что русская рать сражалась совсем без доспехов, т.е. предохранительного оружия. В сражении при Колакче, в 1096 году, новгородцы князя Мстислава спешились для боя и сбросили с себя даже платье и сапоги. Перед Липецкой битвой, 21 апреля 1216 года, Мстислав Мстиславович Удалой дал своим новгородцам выбор — сражаться на конях или пешком. Новгородцы ответили, что не хотят помирать на конях, но хотят биться пешими, как бились отцы их на Колакче, и, сбросив с себя порты и сапоги, побежали босые на неприятеля.
Соответственно вооружению, пешая рать подразделялась на копейщиков, предназначавшихся для рукопашного боя в массах копьём или мечом, и лучников или стрельцов, для стрельбы из лука, большей частью врассыпную.
На вооружении русских войск, разумеется, должно было сказаться влияние тех разнообразных народов, с которыми им приходилось по преимуществу вести борьбу. На юге от печенегов и половцев были заимствованы сабли, а лук со стрелами стал главным родом оружия в борьбе с кочевниками. На севере лук и стрелы встречались сравнительно реже; зато от ливонцев и шведов перенималось преимущественно предохранительное оружие, то есть всякого рода доспехи. Понятно также, что не могло быть и никакого однообразия в вооружении дружин и воев; всякий вооружался чем мог и чем находил для себя удобнее.
Приобретение оружия, а в особенности доспехов, составляло задачу далеко не лёгкую. Выделка оружия в России была крайне ограниченной и приходилось приобретать его извне или покупкой, или войной. В сравнении с другими местностями, Новгород находился в этом отношении в лучших условиях, благодаря своим обширным торговым отношениям. Там собственное производство оружия получило не только большое развитие, но даже достигло прогресса. Вообще же лучшее и дорогое оружие доставлялось из соседних стран. Особенно славились, например, шеломы латинские и аварские, сулицы (копья) — ляцкие, т.е. польские, и мечи харалужные, из восточной воронёной стали. У князей, бояр и богатых людей оружие украшалось серебром и золотом, особенно шлемы.
В рассматриваемый долгий период времени, с 9 по 13 век, вооружение русских войск подвергалось многочисленным изменениям. Первоначально простое, лёгкое и несложное, оно со временем становилось всё тяжелее и сложнее, так что даже в домонгольский период всё более и более трудная задача снабжения войска оружием стала в значительной доле ложиться на князей. Из их оружейных складов выдавалось оружие перед выступлением в поход, а потом отбиралось обратно. Для облегчения войск во время похода оружие часто возилось на подводах, или сплавлялось по рекам до встречи с неприятелем, и уже перед битвой ратники вооружались и надевали броню. Благодаря такого рода порядкам русская рать попадала иногда в весьма неудобное положение, будучи застигнута противником не только не готовой к бою, но даже безоружной.
