По всей видимости, щит явился неизбежным порождением появления меча. Нападение требует надёжной защиты, а защита сменяется нападением. В истории бесконечно воюющего человечества щит и меч стали неразлучной парой, что и поныне, когда нет никакой необходимости ни в щите, ни в мече, запечатлено в символике органов правопорядка и государственной безопасности.
Как защитное средство, щит ведёт своё происхождение из глубокой древности, от шкуры, намотанной на руку. Историкам известны большие египетские щиты из шкуры леопарда, позднее сменившейся шкурой быка. Кроме этого, щиты могли быть сделаны из дерева, прутьев и кожи. Нередко щиты обивали металлом, или даже делали цельнометаллическими. Древнейший из типов щитов представлял собой плетёный каркас, обтянутый кожей. Такие средства вполне могли отражать метательные снаряды – прутья пружинили, отбивая их. Однако против копья или топора такие средства не помогут.
Боевые навыки человека со временем совершенствовались, соответственно, менялись и щиты, приобретавшие разные формы и разные размеры. В практику входили осадные щиты, в рост человека, но были и кулачные, не превосходящие размером бубна. Размер щита зависел от тактики боя противника. Если предстояло защищаться от лёгких стрел, копий и дротиков, то щит у них был небольшой и лёгкий. Малоподвижному войску, например, копейщикам, щит полагался большой и прочный, сколоченный из досок или железный. Если же основным оружием бойцов являлись топоры, мечи или булавы, то в целях защиты от тяжёлого, рубящего или дробящего удара выбиралось максимально тяжёлое и прочное средство из толстого дерева или металла.
Обычно щит крепился на руке с помощью двух петель, но самые древние из них удерживались на руке с помощью одной рукоятки, укреплённой не вдоль, а поперёк. К такому средству спасения жизни прилагался плечевой ремень, чтобы разгрузить руку.
Форма щитов различалась огромным разнообразием – наибольшую популярность у египтян вызвал овал со срезанным нижним краем, критские и микенские щиты походили на восьмёрку, но самым популярным во все времена был щит круглой формы. Он был предназначен как для отражения стрел, так и для ведения ближнего боя. Изготовленный из прочного дерева, он обтягивался кожей, и вдобавок ко всему оковывался железом. В центре него мог быть приделан умбон –железная полусферическая или же коническая бляха, предназначенная для смещения направления удара.
Щит круглой формы, именуемый гаплоном, носили греческие тяжеловооружённые воины- гоплиты. В случае ведения боя в составе фаланги подобный щит становился по-настоящему грозным оружием, ибо поразить противника легче всего после того, как он сбит с ног, а гаплон – это большая плоская поверхность, облегчающая данную задачу. На гаплонах греческие солдаты выносили с поля боя павших сотоварищей, с ним же связывают происхождение знаменитой фразы, приписываемой спартанской женщине, отправлявшей сына на войну и сказавшей: «Со щитом или на щите», что означало «Возвращайся или с победой, или отважно павшим в бою.» Как и греки, римляне, предпочитавшиеся тактику строевого боя, использовали иной щит – скутум, достигавший в высоту 120 см. Во время атаки римский солдат толкал соперника прижатым к щиту плечом, пытаясь сбить последнего с ног. При помощи именно таких же щитов легионеры составляли знаменитое построение «черепахой» — осадный боевой порядок, при котором стоящие по краям взвода воины держат щиты прямо перед собой, а те, кто стоит за ними, поднимают их наверх. Благодаря такому построению взвод солдат становился неуязвим для дальних атак.
На территории Европы 9-12 веков получил распространение миндалевидный, или каплевидный щит, впервые появившийся у франков для ведения боя на конях. Название он получил из-за формы, напоминавшей перевёрнутую каплю или миндальное зерно. Своей острой стороной такой щит был направлен вниз. У воинов Руси такие щиты использовались вплоть до 14-го столетия.
По мере совершенствования и разработки новых типов доспехов, щиты воинов уменьшались. Большой каплевидник сначала превратился в треугольник или пятиугольник, а затем и в маленький прямоугольный вогнутый щит, называемый торч. На правой стороне торча часто имелась впадина, в которую всадник укладывал пику для повышения точности удара. Торч воинов Московского государства являл из себя щит с железной рукавицей, надеваемой на левую руку. На передний конец этой рукавицы крепился узкий клинок вроде стилета или шпаги.
В средние века, а затем в эпоху возрождения у застрельщиков лёгкой пехоты пользовался популярностью щит-кастет размером не превышавший 45 сантиметров. Он назывался баклер. Разновидностью баклера стал фехтовальный кулачный щит, используемый вкупе с лёгким мечом либо шпагой. В арсенал арбалетчиков средневековой Европы вошёл щит павезе – за ним стрелок укрывался во время перезарядок оружия. Нижний край павезе был снабжён втыкающимися в землю шипами.
Последнее сражение, в котором массово применяли щиты, состоялись в конце 19 века, во время войны британцев с зулусами в Южной Африке. Помимо боевого копья на вооружении армии зулу состоял щит высотой чуть меньше человеческого роста. Изготовлена зулусская защита была из выдубленной и высушенной бычьей кожи, натянутой на деревянный каркас. Несмотря на применение огнестрельного оружия, британские войска потерпели ряд серьёзных поражений, хотя войну они, конечно же, выиграли.
Можно подумать, что сейчас щиты встречаются только в музеях и на различных сходках реконструкторов, но не тут-то было. Щит вновь вошёл в боевую экипировку служителей внутренних органов в самых разных странах. Такие приспособления –прямоугольные, лёгкие, нередко прозрачные, изготавливаются из металла или очень сверхпрочного пластика. У щитов из металла имеется специальная прозрачная вставка из плексиглаза, в которую можно наблюдать за происходящим вокруг. У отрядов спецназначения есть специальные противопулевые щиты – они применяются для защиты от пистолетных пуль и крупнокалиберной дроби, поскольку сделаны они из высокопрочного кевлара, превосходящего по своей прочности сталь.
Но щит с глубокой древности служил не только как оружие, а ещё и как символ. Его внешняя поверхность покрывалась символическими изображениями или просто красилась. Причём для многих народов основным цветом щита был красный. Такая традиция просуществовала до средних веков. Тут можно упомянуть хотя бы червлёные щиты, использовавшиеся русскими дружинниками. Для воина щит служил личным знаком, своего рода знаменем. Потерять щит считалось позором. Позднее из этих воинских устоев вырастет геральдика как неотъемлемый элемент рыцарской и дворянской культуры.
Под конец добавим, что, будучи священным предметом и оберегом, щит, как и меч, участвовал в различных ритуалах. Например, в Риме и Византии императора во время избрания поднимали стоящим на щите, и до сих пор выражение «поднять на щит» означает воздавать восхваление и почести, порой весьма преувеличенные.
