В истории сохранились разные легенды о смельчаках, пытавшихся приземлиться с помощью хитроумных приспособлений – прыгнуть, например, с колокольни. Одно из таких преданий, известное по китайским текстам, говорит о человеке, который спрыгнул с чердака объятого пламенем дома. Китайский парашютист укрепил над собой две большие шляпы, сплетённые из камыша, и сиганул вниз. Приземление прошло удачно.
Первые сведения о парашюте как таковом мы встречаем в ренессансной Италии. Рисунок подобного устройства конической формы сохранился в одном из манускриптов семидесятых годов пятнадцатого века. Великий Леонардо Да Винчи, наизобретавший кучу разных приспособлений и механизмов, не обошёл своим вниманием и парашют:
«Если человек возьмёт полотняный купол, каждая сторона которого имеет двенадцать локтей ширины и двенадцать локтей длины, то он может безопасно сброситься с любой высоты.»
Однако, как и многие другие его гениальные прозрения, идея парашюта так и осталась на бумаге. Прошло несколько десятков лет и другой замечательный иностранец –Фаусто Веранцо, насмотревшись рисунков Леонардо, опубликовал в 1595 году трактат под названием «новые машины». В этом трактате был помещён и рисунок Homo Volance – летающего человека. Человечек на рисунке спускался с башни, при этом он был подвешен к квадратному куполу. В 1617 году летающим человеком стал сам Веранцо. Он воплотил свою мечту в жизнь, спустившись на парашюте с колокольни собора Святого Марка в Венеции.
В 1777 году парижский профессор Фонтанж изобрёл ещё один вариант парашюта –летающий плащ, который по его утверждению, гарантировал безопасный спуск с любой высоты. Поскольку испытать такой аппарат на себе желающих не было, Фонтанж обратился к судебным властям с просьбой предоставить ему для испытания плаща преступника, приговорённого к смертной казни. Подопытным стал рецидивист Жак Думье, ожидавший своей участи в Бастилии. Узнав, чего от него ожидает Фонтанж, уголовник согласился. В присутствии стражей закона и самого изобретателя, он взошёл как на эшафот, на парижскую оружейную башню. Полёт прошёл нормально, лишь при приземлении Думье немного повредил колено, после чего смертную казнь ему заменили пожизненной каторгой.
А вот на самом себе испытал парашют Жозеф Монгольфье. В том же году, что и Фонтанж, он сконструировал некий аппарат для прыжков. Монгольфье прыгнул с крыши высокого сарая и остался жив. Свой подвиг Монгольфье больше не повторял, сконцентрировавшись на создании летательного аппарата. В 1783 году ему, вместе с братом, удалось впервые подняться на воздушном шаре в небо. В их честь такие аппараты, наполняемые тёплым воздухом, получили название монгольферов.
Вскоре французский физик Луи Себастьен Ленорман усовершенствовал известный уже более столетия аппарат Фаусто Веранцо. Парашют Ленормана представлял собой зонтикообразный купол со стропами, несколько напоминающий современные учебные парашюты, с которыми прыгают с вышки. Кроме того, Ленорман придумал и сам термин «парашют», соединив в одно слово греческое «пара» -против и французское «шют» — падение. Так что всё очень просто – парашют – это антипадение, или, выражаясь по-русски, антипад. Первый в истории человечества прыжок с парашютом с воздушного шара совершил Андре Жак Гарнерен. 22 октября 1797 года, набрав высоту около километра над Парижем, он перерезал постромки, соединявшие его картину с шаром, вызвав ужас у людей внизу. К Корзине был привязан шёлковый безрамный парашют. Во время падения корзина раскачивалась, а от удара при приземлении заскрипела. При этом сам парашютист остался жив и здоров. Примеру смельчака последовала и его жена, Жанна Женевьева, ставшая первой в мире женщиной-парашютисткой.
Но на пути человека ввысь не обходилось и без летальных исходов. В 1837 году погиб при испытании своей модели парашюта английский энтузиаст-воздухоплаватель Роберт Коккинг.
Уже в 19 столетии прыжки с парашютом стали популярным аттракционом. В разных странах появилось много бродячих парашютистов-аэронавтов, которые в поисках заработка показывали свои рискованные прыжки.
Нашлись свои энтузиасты-парашютисты и в России. В 1806 году газета «Московские ведомости» сообщала, что русский воздухоплаватель Александровский поднялся в воздух на большом шаре и совершил прыжок с парашютом. Смельчак благополучно спустился на землю и был восторженно встречен публикой.
В 1885 году В Россию прибыл француз Леру с цирковым трюком «король воздуха». Реклама необычного зрелища сулила публике прыжок с пятисот метров тормашками. Парашют Леру имел вид большого зонта. Это был своеобразный парашют-полуавтомат. Он крепился сбоку аэростата на особой верёвке с пружиной и как только человек прыгал, пружина разжималась, и парашют отделялся от шара.
В конце 19-го века в России прославилось целое семейство спортсменов-парашютистов. Юзеф и Станислав Древницкие и их сестра Ольга. Они сконструировали подвесной парашют наподобие тех, которыми пользовался ещё Гарнерен. Свои устройства-антипады они стали использовать на воздушных шарах-монгольфьерах.
А первым в истории животным-парашютистом стала свинья, которую всемирно известный дрессировщик Лев Дуров спустил с парашютом с большой высоты. Существует даже рассказ об этом, который так и называется — Хрюшка-парашютист.
Со временем на смену воздушным шарам пришли новые летательные аппараты – самолёты. По мере развития авиации росло и число жертв среди лётчиков. Необходимость в надёжном спасательном средстве для пилотов дала парашютам новую жизнь. В 1910 году во время показательных полётов в Санкт-Петербурге погиб Лев Макарович Мациевич, легенда русского воздухоплавания. Это трагическое происшествие стало первой в отечественной истории авиакатастрофой. Под впечатлением от этой трагедии русский Глеб Евгеньевич Котельников создал первый в мире авиационный парашют. Он имел круглую форму и укладывался в ранец, который крепился на лётчике при помощи подвесной системы. На дне ранца под куполом располагались пружины, которые выбрасывали купол после того, как прыгающий выдёргивал вытяжное кольцо. Такая конструкция спасательного парашюта используется до сих пор. В 1911 году Котельников зарегистрировал своё изобретение – ранцевый парашют свободного действия. Но главное инженерное управление русской армии не приняло в производство парашют Котельникова. Резоны для отказа были таковы: при малейшей неисправности авиаторы будут стремиться покинуть боевой аэроплан.
Вскоре, как часто и бывает с русскими открытиями, это изобретение получило признание за рубежом, а в России о нём вспомнили только в ходе Первой Мировой Войны.
