Первые мечи появились в руках человека в эпоху бронзы, в середине 2 тысячелетия до нашей эры. Как правило, это были короткие мечи, напоминавшие большой кинжал. Во время воспетой Гомером Троянской войны, события которой относятся к 13 веку до нашей эры, Ахилл и Гектор сражались именно бронзовыми мечами. Таким оружием было удобно резать или колоть, но вот рубить ими было невозможно, поскольку бронза –материал мягкий.
Когда в конце второго тысячелетия до нашей эры в Европу пришли племена, вооружённые железными мечами, они легко завоевали ахейцев и данайцев, и вся последующая история меча уже тесно связывается с развитием кузнечного дела и металлургии.
Изогнутые лезвия
Не все мечи ведут своё происхождение от ножа или кинжала. Древнеегипетский меч хопеш напоминает серп, от которого он, скорее всего, и происходит. В бою такой меч использовался, в первую очередь, как режущее оружие, поэтому его можно рассматривать в качестве прототипа сабли. Длина хопеша позволяла работать им и как секачом с колесницы.
Изогнутые мечи, которые можно встретить у самых разных народов. Часто отличаются между собой только по названию. От египетского хопеша происходит, по всей видимости, греческий копис. По-гречески «копто» означает «я рублю». Этот меч изогнутой формы был заточен по внутренней грани лезвия. Римский историк Квинт Курций Руф пишет, что такими мечами воины Александра Македонского в битве с индийцами рубили хоботы слонов.
Другим словом, обозначающим такой же изогнутый меч, было слово махайра. Это слово в античности широко употреблялось по отношению ко всяким режущим предметам – от бытовых ножей до мечей римлян.
Кроме египтян и греков, изогнутые мечи использовали и персы. Геродот упоминает о таком вооружении у персидской тяжёлой кавалерии в первой половине 5 века до нашей эры, а римские солдаты заимствовали его у испанцев, поэтому называли его испанским мечом.
В 19 веке испанский меч получил название фальката – с лёгкой руки одного из переводчиков. Который неправильно употребил слово фалькатус, что в переводе означает «изогнутый как серп».
Наибольшую славу в Риме снискал короткий меч гладиус, с которым римские легионеры завоевали полмира. Это было оружие пехотинца –оно идеально подходило для рукопашного боя в строю. Гладиус – это, в первую очередь, колющее оружие. Считалось, что убить противника можно только сильным колющим ударом. Для таких ударов он и был предназначен. Короткие мечи встречаются в эту эпоху и у других народов. Персы, и особенно скифы, предпочитали короткий меч акенак. Он служил как колющим, так и рубящим оружием. В степных районах этот меч был, помимо прочего, важным социальным показателем в обществе. Он обозначал принадлежность к сословию военной аристократии.
Древние германцы заимствовали от римлян короткий меч скрамасакс, или просто сакс. Скрамасакс имеет множество разновидностей –одни напоминают кинжалы, другие –двуручные мечи. Скрамасакс был заточен с одной стороны, а длина его колебалась в среднем от сорока до восьмидесяти сантиметров, но были и ещё более длинные экземпляры.
Спата
Кельты использовали обоюдоострый длинный меч, называемый спата. Латинское слово спата, как и все его производные, является заимствованием из древнегреческого «спате», означающего любой длинный и плоский предмет, например, лопасть весла, ребро или лопату.
Первоначально меч спата использовался как оружие пешего бойца. Затем он превратился в преимущественное оружие конницы. От кельтов спата перешла к римлянам, конница которых в основном состояла из галлов.
В поздней римской империи спата стала излюбленным оружием легионеров.
После падения римской империи спата превратилась в оружие ранних варварских королевств, но при этом она несколько видоизменилась, став длиннее и тяжелее, а также получила характерную форму с коротким перекрестием и конусообразным навершием.
Такой тип оружия получил название мировингского меча, по имени династии мировингов 6-7 веков. Мировингский меч ковался уже из различных видов стали, а в сечении был ромбовидной формы.
Мировингская спата была не только грозным, но и дорогим оружием. Роскошь обладать ею мог себе позволить только весьма состоятельный человек. Из этой среды богатых и хорошо вооружённых всадников и родилось европейское рыцарство, а меч эпохи Мировингов стал прямым предком рыцарского меча.
Каролингские мечи
На смену мировингскому приходит каролингский меч, прославленный подвигами викингов. Это оружие господствовало в Европе с 8 по 10 век. Каролинг был тяжелее и длиннее мечей античности, от мировинга он отличался, главным образом, заострённым концом, но и этот меч использовался как рубящее оружие.
У этих клинков были глубокие желоба по всей длине, использовавшиеся для увеличения прочности и упругости меча, и при этом уменьшали его вес.
Скандинавский вариант древнегерманского меча отличался большей шириной и меньшей длиной. Это было прежде всего оружие пехоты, поскольку кавалерию древние скандинавы практически не использовали.
Мечи викингов были тяжёлыми, поэтому иногда, во время длинного боя, его приходилось держать обеими руками.
Схожей конструкции были древнеславянские мечи. А, поскольку византийского императора охраняла варяжская дружина, этот тип меча появился и в византийской империи. При этом в Византии не забыли первоначальное название этого меча, и именовали императорских преторианцев спатиарусами, то есть, носящими спату.
В средневековье из европейских оружейников наиболее славились франки, о франкских мечах нередко упоминают арабские учёные того времени. В первую очередь это учёный и математик 9 века Ал Кинди в своём трактате о различных видах мечей, о стали хороших клинков и о местностях, по которым они называются.
Франкские короли пытались всячески охранять свои оружейные привилегии. В 805 году Карл Великий издал указ, запрещавший купцам, направлявшимся к аварам и славянам, продавать им франкское холодное оружие и броню, но эти строгости были малоэффективны –археологи находят франкские мечи в самых разных местах южной Руси и Азии.
