Описание первого устройства, которое приводилось в движение силой ветра, оставил нам Герон Александрийский –греческий математик и механик первого века нашей эры. Однако это была вовсе не мельница, а музыкальный орган-гидравлос, предназначенный для храмов. Ещё одним предком для мельницы может послужить буддистское молитвенное колесо. Это приспособление представляет собой гладкий или гранёный барабан, который вращается либо от прикосновения руки, либо от дуновения ветра. В барабан вложены специальные молитвы –мантры, которые с вращением молитвенного ветряка постоянно повторяются. Древнейшее приспособление такого рода было описано китайским паломником в начале пятого века нашей эры.
Арабские географы пятого века описывали персидские мельницы, лопасти которых были расположена лопаткам гребного колеса на пароходе. Главным недостатком такой конструкции было то, что работать она может только там, где ветер дует в одну сторону. Другой вид мельниц – с вертикальной осью вращения, был известен в Китае. Конструкция этого ветряка отличается от персидского устройства тем, что в китайском механизме использовалась свободно поворачивающаяся лопасть паруса.
В средневековой Европе потребность в новых источниках энергии постоянно нарастала. Долгое время лидерство прочно удерживали водяные мельницы, а вот ветряные появились в тех областях, где были суровые зимы и реки могли замёрзнуть.
Первые документальные свидетельства о европейском ветряке с горизонтальным ротором относится к 80 годам двенадцатого века. Почти одновременно эти устройства появились в Англии и Нормандии. Некоторые исследователи полагают, что ветряки привезли с востока крестоносцы. Следующий, 13 век, стал подлинным столетием ветряков. В Европе заработали первые мельницы, в которых всё здание поворачивалось навстречу ветру. Они значительно увеличились в размере. Размах крыльев достигал девяти метров, а мощность таких мельниц равнялась силе двадцати пяти лошадей, или трёхсот человек.
В землях, где быстро росло производство, соответственно, увеличивалось и число ветряков. Более всего преуспели в этом деле Англия и Фландрия. Один только город Ипр обзавёлся 120 мельницами. Особенно эффективны были ветряные мельницы там, где сохранялось постоянство ветров. Например, на приморских просторах Голландии. Мельницы стали неотъемлемой приметой голландского пейзажа, а также частью истории и культуры этой страны. Голландские мельницы перетирали древесину для производства бумаги, дробили дубовую кору, потребляемую кожевенным производством, мололи пряности, привозимые кораблями с востока, но конечно же главным назначением этих ветряков была откачка воды с низменных территорий. Этой работой было занято девяносто процентов всех мельниц. Крылья их вертелись и днём, и ночью.
С приходом эпохи пара, а затем и электричества, спрос на энергию ветра резко понизился. Мельницы постепенно стали исчезать.
В южной Европе ветряное нововведение приживалось гораздо медленнее. Ещё со времён Римской империи там существовала практика применения водяных мельниц. Реки там не замерзали, и в ветряках не было необходимости.
Вертикальные мельницы сильно зависят от направления ветра, поэтому вскоре придумали мельницу на козлах, или столбовки. Такие мельницы покоились на столбе, подпёртом палками, что позволяло поворачивать весь мельничный амбар, устанавливая тын его против ветра. Но вращающаяся целиком мельница не могла быть очень большой и тяжёлой. Тогда на свет появилась другая конструкция – неподвижная башня с вращающейся крышей. Её верхушка поворачивалась, чтобы подставлять лопасти ветрам, дующим с разных сторон. Именно эта техническая инновация могла придать мельнице вид грозного великана, машущего руками, какой её увидел Дон кихот…
Вскоре мельничный прогресс пошёл ещё дальше – в 1772 году шотландский изобретатель Эндрю Мэйкл заменил паруса на автоматически открывающиеся и закрывающиеся щитики, похожие на жалюзи. Обзаведясь вращающимися крышами и саморегулирующимися крыльями, мельницы достигли вершины технического совершенства к концу 19 века. Однако при всей своей прогрессивности, у мельниц была странная репутация. В деревнях они ставились, как правило, за околицей, за пределами маленького человеческого мира, а это порождало подозрения в отношении мельников в сношениях с нечистой силой. В 1779 году в Петербурге была поставлена комическая опера «Мельник, колдун, обманщик и сват» по либретто писателя Александра Облесимова. Уже в первом монологе герой-мельник объясняет публике, что на каждой мельнице должно быть по колдуну.
Пушкин, как мы помним, поместил мельницу среди иных фантазмов из сна Татьяны. Эта мельница «Вприсядку пляшет, и крыльями трещит и машет»…
Став в позднем средневековье символом технического прогресса, мельница стала жертвой этого прогресса в начале двадцатого века. Однако к концу прошлого столетия ветряной двигатель вновь возродился, только теперь он преобразует свободную энергию ветра в энергию электрическую. Весьма успешно и по всему миру.
