В Средние века в Европе появляется новый движитель цивилизации, нечто, чему суждено было оказать существенное влияние на развитие военного искусства и стать одним из могущественных орудий войны — мы говорим, конечно, об огнестрельном оружии. Различного рода зажигательные составы с давних времен находили на Востоке обширное применение в военном деле; там же следует искать появление пороха и начало приложения его к метанию снарядов; но развитие огнестрельного оружия до нынешнего его состояния вполне принадлежит западным народам.
Первые образцы огнестрельного оружия были крайне несовершенны, и материальная действительность его совершенно ничтожна, так что в течение весьма продолжительного времени новое оружие не могло вытеснить прежних метательных машин и употреблялось в бою наряду с ними, постепенно завоевывая себе приличествующее место в ряду прочих средств вооруженной борьбы. В конце концов это оружие оказало решительное влияние на развитие военного искусства, видоизменив не только различные частные приёмы в ведении войны и боя, но и самый состав армий, а также внутренние их отношения. Рыцарь, воспитанный для боя с детства, искусно владевший своим оружием, закованный в железо, стал вполне уязвим для презираемого им мужика или лавочника, который смелее прежнего выступает на борьбу со своим грозным врагом. Военное ремесло демократизируется и делается постепенно достоянием всех классов общества; пехота возрождается, устанавливаются правильные отношения между различными родами оружия. Ошибочно было бы думать, что одно лишь огнестрельное оружие привело к подобным результатам, но оно могущественно им содействовало в ряду других причин.
С другой стороны, высокая стоимость материальной части артиллерии, необходимость значительных запасов, вызывали такие затраты, которые соответствовали средствам лишь могущественнейших владетелей, а потому новой артиллерией могли пользоваться в обширных размерах только эти сильнейшие лица, что уже само по себе содействовало усилению центральной власти и влекло за собой все неизбежные государственные и социальные последствия такого явления.
Невозможно указать в точности времени первого появления пороха и огнестрельного оружия. Так как порох явился не результатом сознательных научных изысканий, а встречается уже между зажигательными составами, то мы вкратце рассмотрим исторически этот вопрос.
Зажигательные составы порождены Востоком, где ранняя цивилизация и сухой жаркий климат способствовали их появлению, распространению и более частому применению нежели в лесистых и туманных сырых странах Западной Европы. Употребление зажигательных составов было известно ещё древним грекам и римлянам, которые бросали стрелы с особым составом, на остриях, из смолы, серы, пеньки, манны, ладана и оскрёбков смолистого дерева. При этом смола, тая от жара, распространялась по поверхности зажженного тела, приставала к нему, предохраняла от смачивания водой и таким образом затрудняла тушение горящего тела, что и было отчасти причиной баснословных рассказов о действии и силе этих зажигательных составов. Уксус, смачивающий лучше воды, пыль и песок прилипающие к жирным веществам и преграждающие доступ к ним необходимого для горения воздуха, считались единственными средствами для тушения такого пожара.
Греки Византийской империи, хотя и не оставили специальных технических сочинений по этому предмету, умели приготовлять сильные зажигательные составы и пользоваться ими для военных целей, поражая младенческое воображение малообразованных народов и поддерживая в известной мере этим средством своё эфемерное могущество. Анна Комнен, говоря об осаде Дурацо Боэмундом, упоминает, что осажденные пользовались зажигательными снарядами и сообщает их состав, ничем по существу не отличающийся от древнего. Византийцы употребляли также зажигательные составы в морской войне, причем корабли их снабжались трубами выдававшимися из-за борта (во избежание опасности при их употреблении) и испускавшими огонь в сторону неприятеля.
Употребление селитры, столь важной составной части пороха, следует искать прежде всего у китайцев, где она, с примесью землистых частиц, встречается в значительном количестве на поверхности почвы; но когда именно они познакомились с ней, неизвестно. По свидетельству истории, в 969 году именно в этой стране была изобретена ракета; этот факт стал известным в Европе гораздо позже, когда монголы, завоевавшие Китай, дойдя с войною до Египта, в первой половине 13 столетия познакомили Европу с ракетой и петардой. «Ракета» китайцев, набитая составом из селитры, серы и угля значительно отличалась от своих поздних аналогов. Набивка была сплошной, занимала часть трубки и действовала слабо, так что «ракета» подвязывалась к так называемой огненной стреле, которую метали луком, а зажигательный состав служил только для поддержки скорости сообщенного стреле движения.
Изобретение китайцев и употребление ими селитры для зажигательных составов, вероятно, стало бы в Европе известным ранее при посредстве аравитян, поддерживавших сношения с китайцами уже в 8 и 9 столетиях, но сношения эти были прерваны на долгое время вследствие смут, наступивших в империи, и возобновились лишь в середине 13 столетия.
Судя по летописям, наши предки познакомились с греческим огнём в 941 г., когда дружина Игоря встретилась на своих ладьях с греками и потерпела сильное поражение от неприятеля, действовавшего огненными снарядами. Секрета этого огня русы не узнали и впоследствии; византийцы не посвящали их в тайны этого наводившего ужас пламени. Спустя более двух веков, а именно в 1185 году, русские встретили применение зажигательных снарядов у другого своего врага, когда Кончав с толпами половцев вторгнулся в пределы России, причём у него был «басурман» стрелявший «живым огнём». Русские, не особенно, видно, испугались этого огня, так как рассеяли половцев и взяли в плен басурманина со всеми снарядами, но секрета огня всё-таки наши предки не узнали
