Предположительная дата рождения Ерофея Павловича Хабарова 1603 – 1605 годы. Родился он в крестьянской семье под Великим Устюгом. Юность свою провел в Великом Устюге, был исправным хозяином.
Неурожай и не отданный в связи с этим долг купцу стали причиной кабальной зависимости – будущий казачий атаман попал в кабалу к устюжскому богатею. Чтобы рассчитаться с долгами, Ерофей Хабаров вместе с братом Никифором и племянником Артемием Петриловским решили попытать удачи в Мангазее. Они не стали наниматься к кому-нибудь, а собрали свою артель (к ним присоединилось ещё несколько устюжан) и начали действовать самостоятельно, занимаясь промыслом пушнины. С 1628 году артель Хабарова начала заниматься добычей соболя. В поисках добычи промышленники добрались до Оби, потом вышли к Мангазее, а промышляя пушного зверя по берегам Енисея, в конце-концов добрались до Таймыра. Также с 1628 года Ерофей Хабаров занимается сбором таможенных пошлин, становится таможенным целовальником и помощником ясачного сборщика. Его главная задача – следить, чтобы соболь лучшего качества попадал в царскую казну, а не в частные руки. В 1632 году его посылают собирать ясак на реку Лену. Удача и собственная предприимчивость Ерофея Хабарова способствовали постепенному обогащению. Особенно больших размеров достигло его состояние в начале 40-х годов: во владениях Хабарова были пашня, мельница, солеварня. Занимался он также соболиным и рыбным промыслом. В Илимском остроге у Хабарова была своя лавка.
Но Петр Головин, воевода Илимского и Якутского острогов позавидовал богатству Хабарова. До этого часть урожая (десятую) Хабаров всегда исправно отдавал якутскому воеводе Головину. Потом воевода приказал отдавать Хабарову пятую часть урожая, тот запротестовал и в итоге лишился всей пашни. В 1641 году земли Хабарова были отписаны государству. Дальнейшие распри между воеводой и Хабаровым привели к тому, что он был посажен в тюрьму, где пробыл два с половиной года. Скорее всего именно эта несправедливость со стороны представителя государственной власти оказали влияние на мировоззрение будущего атамана, который с той поры стал мечтать вырваться из-под опеки воевод, найти вольные земли. По выходе из тюрьмы Хабаров вернулся на Киренгу и продолжил заниматься хозяйством, одновременно организовав слободу вольных поселенцев. В 1648 году якутским воеводой стал Д.А. Францбеков (воевода Головин за злоупотребление властью был отозван в Москву), назначение которого изменило судьбу Хабарова, в итоге крестьянин и промышленник стал отважным казаком-первопроходцем. В 1650 году Хабаров с помощью нового воеводы организовывает экспедицию в Даурию, на неосвоенные земли. Францбеков щедро финансировал экспедицию, выделив тридцать тысяч рублей (часть взял из государственной казны, а часть – у местных купцов и промышленников).
Самого Хабарова Францбеков своей властью произвел в чин приказного. Отряд Хабарова насчитывал около семидесяти казаков, вооруженных кремневыми ружьями, панцирями, двумя чугунными пушками и по три фунта пороха и свинца на каждого казака. Был вручен также медный складной образ святителя Николая-чудотворца. Путь был долгий и опасный, речным путем добрались до реки Тугир, а затем пешком по первому снегу вышли к Даурскому перевалу, после чего остановились в Тугирском зимовье. В течение зимы казаки охотились, строили новые судна-струги. Весной казачий отряд по реке Урке вышел к Амуру. Их путь проходил по владениям даурского князя Лавкая, войска которого отступали, без боя отдавая один город за другим. Хабаров без потерь взял пять оставленных городков и сделал своим опорным пунктом покинутый местными жителями Лавкаев городок. Начался сбор ясака. Сам Хабаров с частью отряда в начале марта 1650 году вернулся в Якутск, где доложил воеводе об открытой им Даурии. Воевода усилил отряд Хабарова 20 казаками, официально подтвердил за Хабаровым и его всеми людьми звание казаков и разрешил принимать пополнение. В 1650 году отряд Хабарова насчитывал 117 казаков.
После владений князя Лавкая казаки приступили к захвату земель других даурских князей. Причем речь шла не о физическом уничтожении или изгнании, Хабаров только предлагал князьям добровольно признать власть России и уплачивать положенный ясак. Но даурские князья обратились за помощью к маньчжурскому богдыхану, вассалами которого они являлись. 12 августа 1650 года Хабаров основал на Амуре Албазинскую крепость, где вскоре произошло историческое сражение казаков с маньчжурами, оборона Албазина, в которой казаки вышли победителями и не посрамили своей заслуженной славы.
1650-1652 годы проходили в постоянных военных стычках казаков с маньчжурами (прежними хозяевами Даурии). Воздвигавшиеся казаками городки то и дело осаждались маньчжурами, но в итоге казаки неизменно одерживали победы, несмотря на численное превосходство сил противника. В сражении под Ачанским городком противник пустился в паническое бегство, потеряв около 676 человек, потери казаков – 10 человек убитыми и 76 ранеными. Ранен был и сам Хабаров. После этого маньчжуры перестали нападать на русские городки.
Зимой 1651 года Хабаров заложил зимовье при впадении Уссури в Амур, которое впоследствии стало селением. (В 1880 году селение переросло в город, носящий с 1893 года название Хабаровск.)
22 апреля 1652 года отряд Хабарова вышел из Ачанска вверх по Амуру. В июне к Хабарову пришло подкрепление из 117 человек, и отряд Хабарова стал насчитывать 300 человек. Хабаров стал контролировать огромную территорию – от устья Амура до впадения реки Урки.
Но теперь у Хабарова начались испытания, связанные с жизнью его отряда, сохранившего казачье самоуправление. Он вынужден был считаться с казачьим Кругом, имевшим право отменять его решения. Раньше многие казаки вооружались и снаряжались за счет Хабарова (хотя по казачьим законам снарядиться в поход казак обязан самостоятельно), это давало ему право забирать себе большую часть добытой пушнины (причем Хабаров несколько преувеличивал долг каждого казака, брал в счет его погашения больше, чем положено пушнины, что вызывало недовольство казаков). Казаки его отряда несли одновременно и государственную службу (собирали ясак, строили суда и острожки) и занимались промыслом пушнины, чтобы рассчитаться с атаманом по «кабальным грамотам». Над самим же Хабаровым постоянно висел его долг воеводе Францбекову, который прислал к Хабарову человека для взыскания иска полной суммы.
Были среди отряда Хабарова и казаки, которые снарядились в поход на собственные средства. Теперь они, недовольные атаманом, решили выйти из его подчинения и действовать самостоятельно. В августе 1652 году сотня казаков захватила три доoанника и ушла к устью реки Зеи для строительства своего острожка. Часть казаков, верных атаману, бросились за ними, пытаясь договориться, но те, оставаясь непреклонными, ушли в Гиляцкую землю, где и построили небольшой острожок. Спустившись по Амуру, Хабаров подступил к острожку. Беглецы сдались, и Хабаров с ними расправился: большая часть казаков была бита батогами, зачинщиков заковали в кандалы и посадили на несколько дней в специальное помещение. Имущество казаков-бунтарей было передано в войсковую казну. Осенью 1653 году исследование Амура на протяжение всего течения было завершено, а прилегающие земли присоединились к Московскому государству.
Между тем в Якутске было неспокойно. Местные купцы и промышленники завидовали успехам Хабарова и были недовольны своим воеводой, силой забравшего у них в долг деньги и продовольствие для экспедиции на Амур. Купцы хотели скорейшей прибыли и, не дождавшись таковой, составили заговор против Францбекова: дьяк Стеншин состряпал на Хабарова донос и послал в Посольский приказ. Много чего понаписал Стеншин: самовольное присвоение звания приказного, переманивание людей из других отрядов, а заодно и доносы на злоупотребления и хищения Францбековым пушнины (который действовал вместе с Хабаровым). На первых порах доносу не придали значения. Правда воевода Францбеков летом 1653 года на всякий случай был смещён на Акинфова Но посланный на Амур дьяк Зиновьев вручил Хабарову и его казакам правительственные награды. Но потом Хабаров был отстранен от командования отрядом. Воспользовавшись этим, наказанные прежде Хабаровым казаки стали обвинять атамана в превышении своей власти.
При расследовании претензий Зиновьев, обозлившись на дерзкий ответ атамана (тот потребовал, когда Зиновьев велел ему отправляться в Москву для отчета, предъявить на то царский указ), избил его, посадил под арест и забрал в казну все имущество. Возвращаясь с Амура Зиновьев взял с собой Хабарова. В некоторых местах маршрута, удобных для побега, на Хабарова надевали кандалы. Добравшись до Москвы Зиновьев подал жалобу на Хабарова, а тот в свою очередь, на Зиновьева, обвиняя его в вымогательстве взяток, издевательстве, присвоении имущества. Два года длилось дело (за Хабарова заступился Сибирский приказ во главе с князем Трубецким), и в итоге было решено признать виновным Зиновьева в злоупотреблением служебным положением и клевете. Хабаров был оправдан. Вскоре Сибирский приказ принял решение о «поверстке» Хабарова в дети боярские (это было большой редкостью для Сибири) и назначил его управляющим приленскими землями от Усть-Кута до Чечуйского волока.
За последующую государственную службу Хабарову так и не удалось больше вернуться на Амур. Умер он в своей деревне на Киренге в феврале 1671 года.
