Покорителем Сибири по праву считается казачий атаман Ермак (Ермолай Тимофеевич). Место его рождения до сих пор оспаривается разными авторами: по одним источникам он родился на Северной Двине, по другим является уроженцем Вологодского района. Есть версия, что атаман Ермак был потомственным донским казаком. В молодые годы он ушел на Волгу и Дон, в казаки, и прошел опасный, но почетный путь от рядового казака до казачьего атамана.
В конце 70-х – начале 80-х годов XVI века казачий атаман Ермак воевал в Ливонии на стороне московского царя, где, благодаря ратным подвигам и искусству командира, приобрел уважение товарищей, имя его стало известно во многих полках. Ко времени своего исторического Сибирского похода, присоединившего к Московскому государству обширные сибирские территории, Ермак был общепризнанным казачьим атаманом и, кроме того, опытным военачальником, пользовавшимся уважением и доверием русского царя (утверждения, что-де Ермак был «разбойным» атаманом, впоследствии прощенным царем, не более, чем фальсификация истории или домыслы популярных писателей). Ермак принимал в свои ряды отряды «разбойных» атаманов – таких, как Иван Кольцо, Иван Гроза, Богдан Брязга, и которые подчинялись дисциплине и порядку, установленными в отряде Ермака. По воспоминаниям современников, грозный атаман Ермак по своим морально-этическим качествам был честным и справедливым человеком, и в отношении малочисленных народностей Сибири он придерживался тактики не завоевателя, а освободителя от татарского гнета. Утверждения, что Ермак был обыкновенным конквистадором (распространяемые на страницах печати некоторых среднеазиатских республик бывшего СССР), не имеют под собой никаких исторически подтвержденных фактов. Общеизвестно, что во второй половине XVI века купцы Строгановы испытывали большие неудобства и убытки от постоянных набегов шаек хана Кучума, и к 70 годам эти отдельные столкновения переросли в открытую войну. Строгановы были вынуждены обратиться за помощью к казакам.
1 сентября 1582 года – по исследованиям историка Р.Г. Скрынникова (раньше считали, что поход начался в 1581 году) в Сибирь для войны с Кучумом отправился отряд казачьего атамана Ермака Тимофеева численностью в 540 донских, волжских, яицких, терских казаков и 300 казаков – уроженцев Великого Устюга, кроме того с казаками пошло немало людей купцов Строгановых (всего отряд Ермака насчитывал от 6 до 7 тысяч человек).
Поход 1582 года прошел удачно, и казачий отряд занял столицу хана Кучума – Искер. Московскому царю была послана грамота о вхождении сибирских земель в состав Российского государства. В дальнейшем война шла с переменным успехом, но затем казачье войско потерпело поражение, и хан Кучум вновь занял свою столицу. В этом бою погиб сам атаман Ермак. Погиб Ермак в ночь с 5 на 6 августа 1585 года – по исследованиям Скрынникова (ранее годом гибели атамана Ермака считали 1584 год). Существует две версии гибели знаменитого атамана: русская и татарская. По русской версии, Ермак с боем прорвался к берегу и бросился в воду, чтобы догнать отходящий струг, но тяжелый панцирь утянул его под воду. По татарской версии (записанной Ремезовым) Ермак погиб в бою. Ермак успел вскочить в струг, но за ним бросилось несколько татарских воинов. Завязалось единоборство между Ермаком и татарским богатырем Кучугаем. Шлем атамана не был застегнут, и Кучугай, изловчившись, сумел ткнуть копьем в незакрытое горло атамана.
Но в 1591 году князь Кольцов-Мосальский нанес Кучуму сокрушительное поражение и тот обратился с поклоном к русскому царю, обещая полную покорность.
