В древности деньгами становились наиболее важные предметы потребления. Чаще всего эту роль играл скот. Латинское название денег – «pecunia», происходит от «pecus» — скотина, русское слово «товар» ведёт свою родословную от тюркского слова, обозначавшего «скот», а в древнейших списках Русской Правды встречаются упоминания о штрафах домашними животными. На Руси даже существовала должность –скотник, то есть, человек, взимающий подати.
Роль древних национальных валют могли выполнять различные породы скота. Для эллинов это были быки. Гомер, говоря о некоторых видах оружия, оценивал их именно в быках.
У древнегерманских племён в ходу были так называемые коровьи деньги, а у северных народов денежной единицей служил олень.
Кроме животных, в качестве платёжного средства мог выступать и какой-нибудь не живой, но популярный товар. В доколумбовой Америке, например, таким средством служили плоды какао, в некоторых областях Перу или Боливии ту же роль играл перец, в иных местах Америки – листья табака, а в Монголии прессованный чай.
В древнем Риме с наёмными воинами расплачивались солью.
Особенно известны в качестве денег стали раковины каури. Впервые использовать их в качестве денег стали в Китае 3500 лет назад.
Примерно в 1200 году до нашей эры появился китайский иероглиф «деньги», которым обозначали эти самые ракушки. Со временем им на смену пришли медные деньги, но в китайской провинции Юннань каури в качестве средства оплаты сохранились до конца 18 века, а в Индии в качестве платёжного средства сохранялись до середины 19 века.
Древняя Русь также отдала дань этим морским протомонетам. В 12-14 веках, в так называемый «безмонетный период», каури также служили нашим предкам деньгами. Их называли ужовкаим, жерновками и змеиными головками, причём в Сибири ракушки каури сохраняли функции денег до начала 19 века.
Североамериканские индейцы вырезали из раковин цилиндрики, надевали их на нитку, и называли всю эту красоту вампум. Использовали его в ритуальных целях, при заключении межплеменных союзов или браков. Также при помощи вампума могли передавать важные сообщения, шифруя в рисунках определённые символы.
Европейские поселенцы в колониях новой Англии превратили вампумы в платёжные средства при расчётах с индейцами. В Нью-Йорке до 1673 года восемь белых или четыре чёрных вампума, были эквивалентом одного стювера – мелкой серебряной монеты.В качестве платёжного средства вампумы продержались в Нью-Йорке до начала 18 века.
Народы, жившие в лесах, богатых пушным зверем, в качестве денег использовали пушнину. Долгое время она использовалась в северной Америке и в Сибири.
В древнейших государствах –Месопотамии и Египте, при обмене стали использовать слитки драгоценных металлов. Подобный метод расчёта продержался очень долго.
В Британии, вплоть до 19 века основной формой государственных денег была не золотая монета, а бирка с насечками.
В архаическую эпоху в Элладе, в торговых операциях стали использоваться железные слитки в виде прутьев. Слитки могли принимать самую разную форму. В Китае, например, были слитки металла в форме лопат, мотыг и ножей, которые ранее использовались в качестве средства обмена.
Кроме отдельных вещей, единицей расчёта с древности служила весовая мера. Взвешивать могли как серебро, так и зерно, что было более распространено. Например, в своде законов вавилонского царя Хамурапи, в 50 годы 18 века до нашей эры главной единицей расчётов служил гур, или мера зерна. Если человек нанял работника, он должен был дать ему 8 гуров зерна в год, если пастуха – он должен был дать 6 гуров зерна.
Латинское слово «либра» означает весы, и в то же время либра – это римская весовая единица, равная фунту. Это название перешло к византийцам как литра, и к итальянцам как лира, а затем и ко многим другим европейским народам. Например, французский ливр и турецкая лира имеют те же корни. Денежная единица Ливана и Сирии по-русски обычно называется фунтом, а на арабском их также называют лирами. Гривна тоже когда-то была весовой величиной, но с течением времени стала только денежным понятием, трансформировавшись в гривенник, то есть, в десять копеек.
Английский фунт стерлингов также означал фунт серебра – либру, поэтому фунт стерлингов обозначается как £ .
В 16 веке на северо-западе Богемии существовали большие серебряные рудники, дававшие сырьё для денежного дела. С 1518 года в богемском городе Йохемсталь стали чеканить собственную серебряную монету. Монеты из йохемстальского серебра получили название йохемсталер, а позднее их стали называть талерами, от которых в конце 18 века родилось название американского доллара.
Названия денег часто отражают их историю. В древней Руси в качестве денег использовали серебряные бруски или полоски, от которых, при надобности, отрубали нужный кусок. Считается, что название «рубль» произошло от слов «рубить» и «отрубать».
Слово «монета» имеет следующее происхождение: монэта – это причастие женского рода от латинского глагола «монере» — напоминать, увещевать, предупреждать. Первоначально латинское слово монэта значило женщину, увещевашую или предостерегающую. Именно таков был статус богини Юноны, в Риме даже был храм Юноны Предостерегающей Uno Moneta, а поблизости от него находился монетный двор. Римляне считали Юнону богиней, дающей хорошие советы. Во время одного из землетрясений из её храма на Капитолии слышен был голос, который требовал, чтобы римляне принесли в жертву Юноне свинью.
С платой как жертвоприношением связано немецкое слово «гельт» — деньги, плата. В своей основе немецкое слово «гельт» имеет древнегерманский глагол «гельтен» — платить, возмещать в виде жертвоприношения. Такой платой мог также выступать скот, каменные орудия, бронзовые чаши, топоры, обручи, кольца, украшения из золота, жемчуга и так далее. Таким образом, в общении с богами человек выступил как субъект экономических отношений по формуле «do udes» — «даю, чтобы ты дал».
