Княжение Ярослава I имеет характер постоянных войн с братьями, для чего он нанимает себе на службу варягов. Призваны были варяги Ярославом еще при жизни Владимира, когда последний, рассерженный отказом сына уплачивать дань, стал готовиться к войне. Призвано их было, вероятно, значительное число, так как, несмотря на последовавшее затем избиение варягов новгородцами, выведенными из терпения их своеволием и бесчинствами, Ярослав сохраняет затем возможность вести войну со Святополком, имея 1000 человек варягов и до 40000 новгородцев. Значение варягов при Ярославе объясняется к тому же и тем, что он был женат на Ингигерде, дочери шведского короля Олафа Скётконунга.
Женщина умная и гордая, она имела большое влияние на мужа и приехала в Россию в сопровождении многих варягов, из которых одному, родственнику своему, Ярлу Рагнвальду, отдала даже город Ладогу, полученный ей в подарок от Ярослава.
Причиной войны Ярослава против старшего брата Святополка (окаянного) было изменническое убийство последним трёх своих и Владимировых братьев — Бориса, Глеба и Святослава. Опасаясь подобной участи, Ярослав пошёл против Святополка и его союзника короля польского Болеслава Храброго. Их трёхлетняя борьба велась с переменным успехом: в 1016 году Ярослав разбил Святополка при Любече, занял Киев и великокняжеский престол; в 1018 году сам был разбит на Буге и, потеряв Киев, бежал в Новгород. Наконец, в 1019 году он снова нанёс Святополку страшное поражение при Альт и после скорой смерти Святополка окончательно овладел великокняжеским престолом.
Ярославу пришлось, однако, вслед за тем вести трудную борьбу ещё и с другим своим братом — Мстиславом Чёрмным, князем тмутараканским, прозванным Удалым. Мстислав был истинным князем-богатырём, героем многих чудесных рассказов о нём, и во многом напоминал своего деда Святослава 1. Прославленный своими войнами против касогов и козар (кавказские и таврические народы), он послужил предметом записанной в летописях легенды о его единоборстве с касожским князем Редедей, которого ему удалось победить.
